[[역사와 해석]]

흙수저에서 자수성가한 밀러드 필모어 [미국 제13대 대통령] 미국 역사상 ‘가장 잊힌’ 대통령? 밀러드 필모어는 미국 제13대 대통령으로, 대중적인 인지도가 매우 낮은 인물 중 한 명이다. 그는 1850년 재커리 테일러 대통령이 서거하면서 부통령직을 승계하여 대통령이 되었다. 당시 미국은 멕시코-미국 전쟁 이후 새로 얻은 영토에서 노예제를 허용할 것인가를 두고 남부와 북부가 전쟁 직전의 험악한 분위기를 조성하던 시기였다. 필모어는 이러한 격동기에 정권을 잡았으나, 그의 정책들은 결과적으로 내전을 잠시 미루는 임시방편에 불과했다는 평을 받는다. 역사학자들은 그를 종종 ‘가장 존재감 없는 대통령’ 상위권에 배치하곤 한다. 이는 그가 뚜렷한 정치적 파벌을 이끌지 못했고, 그가 속했던 휘그당이 그의 임기 이후 사실상 붕괴했기 때문이다. 또한, 그가 서명한 법안들이 도덕적으로 논란이 많았기에 후대의 영웅적인 평가를 받기 어려웠다. 하지만 그는 격변하는 19세기 중반 미국을 유지하기 위해 고군분투했던 실무형 행정가였으며, 백악관에 도서관을 설치하고 소방 체계를 정비하는 등 제도적인 기여도 적지 않았다. 흙수저에서 대통령까지 필모어는 미국 역사상 가장 가난한 환경에서 자라난 대통령 중 한 명이다. 뉴욕주 북부의 척박한 농토에서 태어난 그는 어린 시절 제대로 된 학교 교육을 거의 받지 못했다. 10대 시절에는 의류 제조 공장의 도제로 일하며 고된 노동을 견뎌야 했다. 그러나 그는 배움에 대한 열망이 대단하여, 일하는 틈틈이 사전을 읽으며 단어를 익혔고 빌린 책들로 독학을 이어갔다. 이러한 배경은 그를 자수성가형 인물의 전형으로 만들었다. 20대 초반에 이르러서야 법률 사무소의 서기로 일할 기회를 얻은 그는 놀라운 집중력으로 법학을 공부해 변호사 자격증을 취득했다. 이후 뉴욕주 정치권에 입문하며 서민들의 지지를 기반으로 성장했다. 그는 화려한 배경을 가진 버지니아 귀족 출신 정치인들과 달리, 일반 시민들이 겪는 경제적 어려움을 잘 이해하는 정치인으로 각인되었다. 부통령으로서 ...