【1972년 12월 7일】 인류의 마지막 달 착륙선, 아폴로 17호 발사 – 미지의 세계를 향한 여정

 

1972년 12월 7일, 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서는 인류의 달 탐사 프로젝트인 아폴로 계획(Apollo Program)의 대미를 장식할 마지막 유인 우주선 아폴로 17호가 발사되었다. 지질학자 해리슨 슈미트(Harrison Schmitt)를 비롯한 세 명의 우주인(선장 유진 서넌, 사령선 조종사 로널드 에반스)을 태운 이 우주선은 인류가 달을 탐사한 마지막 유인 우주선으로 역사에 기록된다. 아폴로 17호의 발사는 냉전 시대 미소 우주 경쟁의 정점이자, 과학 기술의 발전과 인류의 끊임없는 탐구 정신을 상징하는 중요한 사건이었다. 1972년 12월 7일은 단순한 로켓 발사를 넘어, 인류가 달에 대한 꿈과 도전의 마지막 발자국을 내딛은, 경이롭고도 아쉬운 순간으로 기억된다.

 

아폴로 계획의 대미: 아폴로 17호의 특별한 임무

 

아폴로 계획은 1961년 존 F. 케네디 대통령의 선언 이후 1969년 아폴로 11호의 달 착륙 성공으로 절정에 달했다. 이후 아폴로 12호, 14호, 15호, 16호가 연이어 달에 착륙하며 달 탐사 영역을 넓혔다. 아폴로 17호는 이러한 아폴로 계획의 최종 임무로, 인류가 달을 더 깊이 이해하기 위한 특별한 목적을 가지고 있었다.

 

이전 임무와 달리 아폴로 17호의 승무원 구성은 특별했다. 아폴로 17호에는 해리슨 슈미트라는 지질학자 출신의 우주인이 탑승하였다. 그는 달 표면의 암석과 지질 구조에 대한 전문적인 지식을 바탕으로 과학적인 탐사 활동을 수행하기 위해 선발되었다. 슈미트는 역사상 달 표면을 걸은 유일한 과학자이며, 이 선택은 아폴로 계획이 단순히 국가적 과시를 넘어 순수한 과학적 탐구로 나아가고 있었음을 보여준다.

 

아폴로 17호의 착륙 지점은 타우루스-리트로우(Taurus-Littrow) 계곡이었다. 이곳은 이전의 착륙 지점과는 다른 지질학적 특징을 가지고 있어 달의 기원과 진화에 대한 새로운 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대되었다.

 

인류 최장 시간의 달 탐사: 아폴로 17호의 기록

 

1972년 12월 7일 발사된 아폴로 17호는 12월 11일에 달 착륙에 성공하였다. 승무원들은 달 탐사차(Lunar Rover)를 이용하여 광범위한 지역을 탐사하고, 총 110.52kg에 달하는 달 암석과 토양 샘플을 채취하였다.

 

아폴로 17호는 여러 면에서 이전 아폴로 임무의 기록을 갱신하였다.

 

• 유인 달 착륙 비행 시간: 인류가 달 표면에 머문 시간은 75시간으로, 가장 오랫동안 달에 체류했다.
• 달 표면 선외 활동 시간: 총 세 차례에 걸친 달 표면 활동(EVA) 시간은 22시간으로 가장 길었다.
• 달 궤도 체류 시간: 사령선 '아메리카'는 달 궤도에 147시간 동안 머물렀다.
• 채취한 달 표본 중량: 110.52kg의 표본은 아폴로 계획 중 가장 많은 양이었다.
• 블루 마블(Blue Marble) 사진: 아폴로 17호 승무원들은 지구 전체의 모습을 담은 유명한 '블루 마블' 사진을 촬영하여 전 세계에 공개하였다. 이 사진은 환경 운동의 상징으로 사용되는 등 인류의 지구에 대한 인식을 변화시키는 데 큰 영향을 미쳤다.

 

특히 아폴로 17호는 달 착륙선의 상승단이 이륙하는 장면을 달 표면에 착륙한 월면차의 카메라로 에드 펜델(Ed Fendell)이라는 지상의 관제관이 원격 조작하여 처음으로 성공적으로 촬영하기도 하였다.

 

달 탐사의 마지막 발자국, 그리고 미래

 

아폴로 17호 승무원들은 1972년 12월 14일 달 표면을 떠나 지구로 귀환하였고, 12월 19일 태평양에 무사히 착수하며 인류의 달 탐사 마지막 유인 임무를 성공적으로 마무리했다. 유진 서넌 선장은 달을 떠나며 "우리는 왔던 곳으로 돌아갈 것이지만, 하느님의 뜻에 따라 온 인류에게 평화와 희망을 전하며 돌아갈 것입니다"라는 메시지를 남겼다. 달 착륙선 챌린저의 하단에 남겨진 명반에는 "여기 인간이 1972년 12월 첫 달 탐사를 마쳤다. 그가 왔던 평화의 정신이 모든 인류의 삶에 반영되기를 바란다"라고 쓰여 있다.

 

아폴로 17호는 인류의 달 탐사 시대의 화려한 피날레였다. 이후 여러 요인(막대한 비용, 대중의 관심 저하, 베트남 전쟁 등으로 인한 정치적 변화)으로 인해 미국은 더 이상 유인 달 탐사를 추진하지 않았고, 약 50여 년이 지난 오늘날까지 인류는 다시 달 표면에 발을 디디지 못했다. 그러나 아폴로 17호가 남긴 과학적 데이터와 우주 탐사의 경험은 미래 우주 개발에 중요한 자산이 되고 있다.

 

오늘날 미국은 아르테미스(Artemis) 계획을 통해 다시 유인 달 탐사를 재개할 준비를 하고 있으며, 2025년 경 인류를 다시 달에 보내겠다는 목표를 세우고 있다. 이는 아폴로 17호가 남긴 마지막 발자국 이후 새로운 인류의 달 탐사 시대를 알리는 신호탄이 될 것이다.

 

아폴로 17호가 남긴 불멸의 유산

 

1972년 12월 7일 발사된 아폴로 17호는 인류 우주 탐사 역사에 불멸의 유산을 남겼다.

 

• 마지막 유인 달 탐사: 인류가 달에 착륙한 마지막 기록으로, 우주 탐사의 역사적 순간을 기록하였다.
• 과학적 탐사의 심화: 지질학자 우주인 탑승 등 이전보다 과학적 탐사에 집중하여 달에 대한 이해를 심화시켰다.
• '블루 마블' 사진: 지구에 대한 인류의 인식을 변화시키고 환경 의식을 고취하는 데 기여한 상징적인 사진을 남겼다.
• 미래 우주 탐사의 밑거름: 아폴로 계획 전체의 경험과 데이터는 미래 달 탐사와 더 나아가 화성 등 심우주 탐사를 위한 중요한 기반이 되었다.

 

아폴로 17호는 인류의 달 탐사에 대한 원대한 꿈과 끊임없는 도전 정신을 상징하는 우주선으로 영원히 기억될 것이다. 1972년 12월 7일, 그날 발사된 로켓은 인류의 지성과 용기를 담아 우주를 향해 나아간 위대한 여정의 마지막 찬란한 불꽃이었다.