위대한 사회와 베트남전의 늪, 린든 B. 존슨의 거대한 패러독스 [미국 제36대 대통령]

위대한 사회와 베트남전의 늪, 린든 B. 존슨의 거대한 패러독스 [미국 제36대 대통령]

1. 입법의 마법사, 그리고 전쟁의 포로

권력의 정상에 선 인물 중 린든 B. 존슨만큼 극단적인 두 얼굴을 가진 지도자는 드물다. ‘린든 B. 존슨 기밀 리포트: 입법의 마법사, 그리고 전쟁의 포로’라는 단호한 제목으로 시작되는 이 문서는 1963년부터 1969년까지 미국의 운명을 쥐고 흔들었던 한 거인의 정교한 사후 분석 보고서다. 그는 탁월한 정치적 수완으로 미국 사회의 고질적인 병폐를 수술한 ‘타협의 마스터’였지만, 동시에 베트남이라는 거대한 늪에 빠져 스스로를 파멸시키고 국가를 극단적인 분열로 몰고 간 비극의 주인공이기도 했다. 이 표지는 현대 미국의 뼈대를 세운 ‘예상치 못한 설계자’들의 계보를 이으면서도, 그 어떤 지도자보다 깊은 그림자를 남겼던 LBJ의 파란만장한 서막을 열어젖힌다.

2. 위대한 사회, 신뢰의 격차

존슨의 임기는 거대한 성공의 빛과 잔인한 실패의 그림자가 완벽하게 교차하는 모순의 장이었다. 국내 정책에서 그는 미국 역사상 가장 압도적인 입법 성과를 거두며 현대 미국 자유주의의 정점인 ‘위대한 사회(The Great Society)’를 건설했다. 그의 개혁 아래 미국의 빈곤율은 23%에서 12%로 급감하는 기적을 연출했다. 그러나 외교 정책으로 고개를 돌리면 ‘신뢰의 격차(The Credibility Gap)’라는 참담한 파멸이 기다리고 있었다. 베트남전의 수렁은 깊어만 갔고, 미국 내 150여 개 도시에서는 불평등에 신음하는 이들의 폭동이 일어났으며, 결국 그는 재선 포기라는 고독한 결단을 내려야 했다. 그는 가난한 이들을 구원한 위대한 대통령인 동시에, 국가를 내전 직전의 분열로 몰고 간 비극적 거인이었다.

3. 존슨 트리트먼트

존슨은 의회를 움직이고 권력을 쟁취하기 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 인간 입법 기계였다. 그가 애용한 ‘존슨 트리트먼트(The Treatment)’는 상대방의 얼굴을 불과 수 밀리미터 앞까지 밀착해 방어 공간을 파괴하는 물리적 압박에서 시작되었다. 그는 주머니에서 통계와 메모를 쏟아내며 상대의 약점과 조건을 완벽히 파악해 감정의 스펙트럼을 넘나들며 상대를 굴복시켰다. 이러한 권력에 대한 맹목적인 집착은 1948년 상원 선거에서 단 87표 차이로 승리하며 얻은 ‘랜드슬라이드 린든’이라는 별명에서도 잘 드러난다. 당시 투표함에서 조작된 표들이 무더기로 발견되었음에도 그는 승리를 거머쥐었다. 그는 권력을 쥐는 법을 알았고, 그 권력을 어떻게 휘둘러야 하는지 뼛속 깊이 이해한 인물이었다.

4. 비극을 동력으로 삼다

1963년 11월, 전임 대통령의 갑작스러운 암살이라는 국가적 비극은 존슨에게 거대한 권력의 승계이자 동시에 엄청난 정치적 동력이 되었다. 북부 엘리트 특유의 카리스마와 이상주의적 비전을 가졌던 케네디와 달리, 텍사스 출신의 실무적 협상가였던 존슨은 철저한 ‘입법 공학’의 대가였다. 케네디가 의회 내 남부 위원장들과의 보수적 대립으로 교착 상태에 빠져 있을 때, 존슨은 도리어 의회를 강하게 압박하고 회유할 준비를 마쳤다. 그는 의회 연설에서 “케네디의 기억을 기리는 가장 웅변적인 추도사는 그가 그토록 싸워온 민권법의 조속한 통과입니다”라며 비극을 개혁의 에너지로 치환했다. 슬픔에 잠긴 미국을 이끌고, 그는 케네디가 미처 완성하지 못한 미완의 과제를 해결하기 위해 움직이기 시작했다.

5. 장애물 우회 프로세스

1964년 민권법 통과 작전은 존슨이 가진 ‘장애물 우회 프로세스’의 진수를 보여주는 명장면이다. 법안의 목을 쥐고 있던 하원 규칙위원회의 방해를 무력화하기 위해 존슨은 방출 청원이라는 변칙 절차를 사용해 법안을 본회의로 강제 견인했다. 또한 법안을 뭉개고 있던 상원 사법위원회를 완전히 건너뛰고 상원 전체 본회의로 직행시키는 대담한 전술을 구사했다. 마지막 남은 거대한 벽은 남부 의원들의 끝없는 필리버스터(합법적 의사진행 방해)였다. 존슨은 공화당의 리더 에버릿 덕슨을 집요하게 설득하여 초당적인 찬성표를 확보했고, 마침내 필리버스터를 강제로 종료시키며 민권법을 전격 통과시켰다. 철옹성 같던 의회의 빗장을 하나씩 부숴버린 입법 마법사의 위대한 승리였다.

6. 현대 미국 자유주의의 황금기

1964년 미국 대선은 린든 B. 존슨이라는 정치적 마에스트로가 도달한 인생 최고의 정점이었다. 그는 미국 대선 역사상 20세기 최고 기록인 61.1%라는 압도적인 일반 투표 득표율을 기록하며 세상의 주인공이 되었다. 선거인단 역시 486 대 52라는 대압승을 거두며 무려 44개 주에서 승리의 깃발을 꽂았다. 이 위대한 승리의 배경에는 상대 후보인 배리 골드워터를 핵전쟁을 일으킬 수 있는 위험한 인물로 프레이밍한 그 유명한 ‘데이지 광고(Daisy ad)’의 성공이 자리 잡고 있었다. 의회 역시 상원과 하원 모두 루스벨트 대통령 이후 최대 다수당을 확보하며 존슨의 손을 들어주었다. 온 미국이 그에게 전폭적인 신뢰를 보냈고, 존슨은 자신이 꿈꾸던 위대한 자유주의의 황금기를 열어젖힐 강력한 열쇠를 손에 쥐었다.

7. 위대한 사회 대시보드

거대한 권력을 위임받은 존슨은 지체 없이 ‘위대한 사회 대시보드’를 가동하여 미국 사회의 구조적 변혁을 몰아쳤다. 보건 분야에서는 메디케어와 메디케이드를 신설하여 수천만 명의 노년층과 빈곤층에게 전격적으로 병원 보험을 보장했다. 빈곤과의 전쟁을 선포하며 경제기회법을 제정하고, 식품 교환권(Food Stamp) 제도를 영구화하여 굶주린 이들의 눈물을 닦아주었다. 1965년 투표권법의 제정은 미시시피의 흑인 유권자 등록률을 6.7%에서 59.8%로 급증시키는 경이로운 인권 신장을 낳았다. 나아가 초중등교육법을 통해 연방 교육 지출을 두 배로 늘리고, 국가 출신 할당제를 폐지하는 이민법을 제정했다. 이 모든 법안들은 가난과 차별이 없는 미국을 만들겠다는 존슨의 순수한 열망이 낳은 위대한 산물이었다.

8. 균열의 시작

찬란한 성공의 정점에서 국가의 균열은 예상치 못한 곳에서 터져 나오기 시작했다. 1964년 민권법에 서명한 직후, 존슨은 “우리는 당신과 내 평생 동안 남부를 잃었소”라는 차가운 예언을 남겼는데, 이 불길한 징조는 현실이 되었다. 흑인들의 법적 권리는 보장되었으나 일상의 가난과 억압은 해결되지 않았고, 결국 1965년 와츠 폭동을 시작으로 1967년까지 미국 전역 150여 개 도시에서 연쇄 폭동이 일어나는 ‘뜨겁고 긴 여름’이 지속되었다. 도시는 불타올랐고, 300년 동안 쌓여온 분노가 한꺼번에 폭발했다. 역사적인 ‘커너 보고서’가 지적했듯, 이 비극은 오히려 백인 유권자들의 두려움을 자극해 사회를 보수 기조로 회귀시키는 강력한 역풍(Backlash)을 초래하며 존슨의 위대한 사회를 뿌리째 흔들었다.

9. 수렁에 빠지다

국내의 균열을 넘어 존슨의 발목을 완전히 잡아끈 치명적인 덫은 다름 아닌 베트남 전쟁의 수렁이었다. 그가 취임할 당시 고작 16,700명이었던 파병 병력은 냉전의 이데올로기적 압박 속에서 기하급수적으로 폭발하기 시작했다. 1964년 통킨만 결의안을 통해 의회로부터 사실상의 백지수표를 확보한 존슨은, 1965년 북베트남을 향한 지속적인 폭격 작전인 ‘롤링 선더 작전’을 전격 가동했다. 1967년에 이르러 베트남 땅의 미군은 무려 525,000명이라는 통제 불능의 수준으로 급증했다. 참모들의 끊임없는 회의론과 사임 행렬 속에서도 존슨은 병력 증파 고집을 꺾지 않았다. “미국 역사상 최초로 전쟁에서 패배한 대통령이 되지 않겠다”는 그의 거대한 에고와 압박감이 그를 끝없는 파멸의 에스컬레이션으로 밀어 넣은 것이다.

10. 베트남 파병과 반비례하는 지지율

정부의 공식 발표와 전장의 참혹한 현실 사이의 모순은 결국 ‘신뢰의 격차(The Credibility Gap)’라는 유령을 낳았다. 1966년부터 언론은 백악관 브리핑의 거짓말을 매섭게 지적하기 시작했고, 1967년 존슨의 국정 지지율은 50% 선이 붕괴되며 전쟁 반대 여론이 과반을 넘어섰다. 그리고 1968년 1월, 북베트남군의 전면적인 ‘구정 공세(Tet Offensive)’가 터졌다. 군사적으로는 미군이 방어에 성공했으나, “전쟁이 곧 승리로 끝난다”던 백악관의 감언이설을 단숨에 무너뜨린 심리적 대참사였다. 미국의 전설적인 앵커 월터 크롱카이트마저 방송을 통해 전쟁을 비판하자, 존슨은 절망하며 고개를 숙였다. “크롱카이트를 잃었다면, 중도파 미국인들을 다 잃은 것이다”라는 그의 탄식처럼, 백악관을 향한 민심의 신뢰는 완전히 파산 상태에 이르렀다.

11. 마에스트로의 퇴장

1968년 3월 31일, 상처 입은 거인은 마침내 전 세계를 향해 고독하고도 충격적인 마에스트로의 퇴장 선언을 내던진다. 그는 전 국민이 지켜보는 TV 화면 앞에서 “저는 우리 당의 차기 대통령 후보 지명을 구하지도, 받아들이지도 않을 것입니다”라며 재선 도전 포기를 전격 발표했다. “LBJ, 오늘 밤엔 아이들을 몇 명이나 죽였나?”라는 반전 시위대들의 잔인한 조록과 멸시, 그리고 평생을 바친 민주당의 처참한 분열 속에서 그가 내린 마지막 구국의 결단이었다. 그가 탐욕스러운 권력의 집착을 내려놓고 국가의 치유를 위해 스스로 물러나자, 역설적이게도 바닥을 기던 그의 지지율은 36%에서 49%로 급반등하는 기현상을 낳았다. 권력의 마법사는 그렇게 스스로 무대를 내려옴으로써 마지막 자존심을 지켰다.

12. LBJ의 두 얼굴

존슨의 파멸은 그를 승리로 이끌었던 바로 그 위대한 무기들이 외교 무대에서는 정반대의 치명적인 독약으로 작용했기 때문이었다. 국내 정책에서 상원 의원들의 약점을 쥐고 표를 짜내던 그의 집요한 ‘정보 통제욕’은, 외교 무대에서는 군부의 낙관적인 허위 정보만 취합하고 불리한 현실은 철저히 부정하는 최악의 확증편향의 늪으로 변질되었다. 이념을 초월해 이해관계를 뜯어고치던 그의 화려한 ‘타협과 협상술’ 역시, 단일 타협이 원천적으로 불가능한 공산주의 체제의 북베트남에는 아무런 통하지 않는 정치 공학의 한계를 드러냈다. 무엇보다 루스벨트를 넘어서는 위대한 지도자가 되겠다는 그의 거대한 강박과 ‘최초로 전쟁에 진 패배자’가 될 수 없다는 원초적인 ‘평판에 대한 두려움’이 그를 끝없는 에스컬레이션의 파멸로 이끌었다.

13. LBJ 패러독스

린든 B. 존슨이라는 인간의 내면은 순수한 공감과 원초적인 불안이 거칠게 충돌하는 거대한 패러독스의 현장이었다. 그는 텍사스의 찢어지게 가난한 시골 출신으로, 청년 시절 빈곤층 아이들을 직접 가르치며 가난과 차별의 고통을 뼈저리게 느꼈던 인물이었다. 이 눈물겨운 기억은 그가 훗날 위대한 사회와 민권법을 저돌적으로 밀어붙인 가장 순수하고 강력한 인도주의적 동력이 되었다. 하지만 그 뒷면에는 하버드 출신의 북부 엘리트 케네디 가문에 대한 지독한 열등감과, 냉전 시대의 패배자로 역사에 기록되는 것에 대한 원초적인 불안감이 칼날처럼 도사리고 있었다. 가난한 이들을 구제하려 했던 따뜻한 휴머니스트와, 패배를 인정하지 못해 수많은 젊은이를 전쟁터로 보낸 냉혹한 제국주의자는 결국 자신의 영혼 속 결핍을 극복하고자 했던 한 인간의 동전의 양면이었다.

14. 에필로그

1969년 1월 20일, 후임 닉슨 대통령의 취임식을 지켜본 존슨은 마침내 무거운 짐을 내려놓고 고향 텍사스로 향하는 에어포스 원 비행기에 몸을 실었다. 비행기 문이 닫히자마자, 그는 1955년 심장마비로 쓰러진 이후 평생을 금연해왔던 규칙을 깨고 주머니에서 담배를 꺼내 불을 붙였다. 깜짝 놀란 딸이 기겁하며 그를 말리자, 평생을 중압감에 시달렸던 아버지는 고독하게 중얼거렸다. “나는 이제 너희들을 다 키웠다. 나는 이제 대통령직도 다 마쳤다. 이제는 내 시간이다!” 그 순간부터 그는 자신을 묶어두었던 모든 통제의 끈을 풀어헤친 채 지독한 자기 파괴의 나선형 속으로 빠져들었고, 몇 년 뒤 쓸쓸히 눈을 감았다. 위대한 영웅이자 잔인한 패배자였던 존슨의 거대한 파일은 그렇게 역사 속으로 엄숙히 봉인되었다.