【1997년 12월 4일】 통일 염원 품었던 지성인 – 초대 통일원 장관 이용희 박사 별세

 

1997년 12월 4일 오전, 대한민국은 분단된 조국의 화합과 통일을 평생의 과업으로 삼았던 한 지성인을 잃는 슬픔에 잠겼다. 대한민국 초대 국토통일원장관이자 저명한 정치학자였던 동주(東洲) 이용희(李用熙, 1917~1997) 박사가 향년 81세의 나이로 지병으로 별세하였다. 연희전문학교를 졸업하고 서울대학교 정치학과 교수, 대통령 정치담당 특보 등을 역임하며 대한민국 정치사와 통일 정책의 중요한 고비마다 그의 발자취가 새겨져 있다. 그의 별세는 단순한 한 원로 정치인의 죽음을 넘어, 한반도 평화와 통일에 대한 우리 사회의 지속적인 염원을 일깨우는 계기가 되었다. 그는 혼란했던 시대 속에서 이성과 양식을 잃지 않으며 민족의 미래를 설계하고자 했던 진정한 지성인이었다.

 

지성인의 길: 학문과 사회 참여

 

이용희 박사는 1917년 8월 12일 황해도 평산에서 태어났다. 연희전문학교(현재 연세대학교의 전신)를 졸업하고, 미국 브라운 대학교(Brown University)에서 정치학 박사 학위를 취득하는 등 학문적 깊이를 다졌다. 이후 서울대학교 정치학과 교수로 재직하며 수많은 후학을 양성하고 한국 정치학 발전의 토대를 마련하였다.

 

그는 단순히 상아탑에 머무르지 않고, 조국의 현실 문제에 적극적으로 참여하며 실천적인 지식인의 삶을 살았다. 학자로서 그는 이념적 대립과 분단의 비극을 객관적인 시선으로 분석하고, 통일의 당위성과 현실적인 방안을 모색하는 데 집중하였다. 그의 연구는 한국의 통일 정책이 나아가야 할 방향을 제시하는 중요한 학문적 기반이 되었다.

 

초대 국토통일원장관, 통일 정책의 초석을 다지다

 

이용희 박사는 학자로서의 역량을 인정받아 1969년 1월 17일, 당시 박정희(朴正熙, 1917~1979) 정부에 의해 초대 국토통일원장관으로 임명되었다. 국토통일원은 분단된 조국의 통일 문제만을 전담하는 정부 부처로서, 그 설립 자체로 대한민국 정부의 통일 의지를 대외적으로 천명하는 중요한 의미를 가졌다. 그는 초대 장관으로서 통일 정책의 기본 방향을 설정하고, 남북 간의 긴장을 완화하며 평화적인 통일 방안을 모색하는 데 선구적인 역할을 수행하였다.

 

그는 당시 첨예했던 남북 대치 상황 속에서도 인내와 이성을 바탕으로 대화의 문을 열기 위해 노력하였다. 국토통일원장관 재임 기간 동안 그는 통일 연구를 장려하고, 국민들의 통일 의식을 고취하며, 대북 정책 수립에 학문적 깊이를 더하는 데 기여하였다. 특히 1970년대 초 박정희 정부가 북한에 대한 '평화통일 구상'을 발표하고, 1972년 7·4 남북 공동 성명이라는 역사적인 합의를 도출하는 과정에서 그의 통일 정책에 대한 이론적 뒷받침과 실무적 기여가 있었을 것으로 평가된다. 1975년에는 대통령 정치담당 특보로 관계에 나섰으며, 이후에도 국정자문위원회 위원 등을 역임하며 국가의 중요한 정책 결정에 참여하였다.

 

통일 염원과 그의 유산

 

장관직에서 물러난 이후에도 이용희 박사는 통일 문제에 대한 꾸준한 관심을 가지고 활발한 강연과 집필 활동을 이어갔다. 그는 비록 남북이 통일을 이루는 모습을 직접 보지 못했지만, 통일에 대한 깊은 통찰과 확고한 신념으로 우리 사회에 통일 의식을 심어주었다.

 

1997년 12월 4일, 이용희 박사는 서울 국립의료원(혹은 삼성서울병원)에서 지병으로 별세하였다. 그의 빈소는 삼성서울병원에 마련되었다. 그의 죽음은 한반도의 통일을 염원했던 많은 이들에게 아쉬움을 남겼다. 그는 평생을 오로지 학문과 조국의 미래에 바치며 지성인으로서, 행정가로서, 그리고 통일의 선구자로서 책임을 다하였다.

 

이용희 박사는 대한민국 통일 정책의 역사를 논할 때 빼놓을 수 없는 중요한 인물이다. 그는 대결보다는 대화를, 갈등보다는 평화를 추구하며 한반도의 평화와 통일을 위해 헌신하였다. 그의 사상과 철학은 오늘날까지도 남북 관계를 바라보는 중요한 시각을 제공하며, 우리 사회가 통일의 길을 모색하는 데 소중한 길잡이가 되고 있다. 그는 대한민국 현대사에 깊은 발자취를 남긴 지성인이자 통일의 상징으로 영원히 기억될 것이다.