【1921년 12월 3일】 일제에 맞선 민족의 혼 – 조선어연구회 조직

 

1921년 12월 3일은 대한제국이 일제강점기라는 암울한 시기를 겪고 있던 때에, 우리 민족의 정체성을 지키고 언어를 보존하기 위한 위대한 발걸음이 시작된 날이다. 이날 서울 휘문의숙(徽文義塾)에 국어 운동의 선구자 주시경(周時經, 1870~1914) 선생의 문하생 10여 명이 모여 '조선어연구회(朝鮮語硏究會)'를 조직하였다. 이 단체는 단순한 학술 모임을 넘어, 국어를 체계적으로 연구하고 보급하여 민족 혼을 지키려는 강력한 의지의 표현이었다. 조선어연구회의 탄생은 일제의 압제 속에서도 한글을 지키고 발전시키려는 선조들의 숭고한 노력을 상징하며, 오늘날 우리의 자랑스러운 한글을 있게 한 결정적인 전환점이라고 할 수 있다.

 

일제강점기, 민족 혼을 지키려는 노력

 

1910년 대한제국이 일본의 식민지로 전락한 이후, 일제는 한국인의 민족정신을 말살하기 위해 다양한 탄압 정책을 펼쳤다. 특히 한국어 교육을 축소하고 일본어를 강제하며 우리말과 글의 사용을 억압하였다. 이러한 식민 통치는 한국인의 정체성을 흔들고 민족의식을 약화시키려는 전략의 일환이었다. 그러나 이러한 어려운 상황 속에서도 뜻있는 지식인들은 민족의 언어가 곧 민족의 정신임을 깨닫고, 한글을 지키기 위한 고난의 길을 걸었다. 그들은 일제의 감시와 탄압 속에서도 은밀하게 또는 공공연하게 국어 연구와 교육에 힘썼으며, 이러한 노력의 구심점이 된 것이 바로 조선어연구회였다.

 

주시경 선생의 유업을 잇다

 

조선어연구회의 설립은 국어학의 초석을 다진 주시경(周時經) 선생의 영향을 강하게 받았다. '말모이' 운동을 통해 최초의 국어사전 편찬을 시도하고, 한글 맞춤법 통일의 필요성을 강조했던 주시경 선생은 한국 근대 국어학의 아버지로 불린다. 비록 선생은 1914년에 별세하였지만, 그의 학문적 열정과 민족정신은 그의 제자들에게 이어졌다. 임경재(林璟宰), 최두선(崔斗善, 1884~1974), 이규방(李奎昉, 1882~1955) 등 주시경 선생의 가르침을 받은 제자들은 스승의 유업을 이어받아 한국어 연구와 보급에 앞장섰다. 그들은 스승의 뜻을 기리고 체계적인 국어 운동을 전개하기 위해 조선어연구회를 조직하는 데 뜻을 모았다.

 

조선어연구회, 국어 연구와 보급의 구심점

 

1921년 12월 3일, 휘문의숙에 모인 학자들은 국어를 체계적으로 연구하고, 그 성과를 대중에게 널리 보급하며, 한글의 사용을 장려하는 것을 목표로 조선어연구회를 창립하였다. 이 단체는 학술적 활동과 더불어 대중적인 계몽 활동에도 적극적으로 나섰다.

 

가장 중요한 활동 중 하나는 기관지 『한글』의 발행이었다. 조선어연구회는 4·6판 팜플렛 형태의 동인지 『한글』을 1928년 10월까지 9호 발행하였다. 비록 얼마 가지 않아 발행이 중지되었지만, 이 『한글』은 1932년에 창간되는 조선어학회의 기관지 『한글』의 전신으로서 그 의미가 매우 크다. 기관지 『한글』은 한글 연구의 성과를 공유하고, 맞춤법 통일의 필요성을 역설하는 중요한 역할을 수행하였다. 또한, 조선어연구회는 1926년부터 1929년까지 국어 강습회와 강연회를 수시로 개최하여 한글 교육에 앞장섰고, 철자법 통일운동을 전개하여 혼란스러운 한글 표기를 바로잡는 데 노력하였다.

 

'가갸날' 제정과 '한글날'로의 발전

 

조선어연구회의 가장 큰 업적 중 하나는 바로 '가갸날'을 제정한 것이다. 1926년 11월 4일(음력 9월 29일), 조선어연구회는 훈민정음 반포 8회갑(480주년) 기념식을 거행하고, 이 날을 '가갸날'이라 이름 붙여 매년 기념하기로 결정하였다. 당시 훈민정음 반포일이 정확하게 고증되지 않은 상황에서, 그들은 일단 음력 9월 29일을 기점으로 삼았던 것이다. 이후 1928년부터는 이 날을 '한글날'로 명칭을 변경하여 오늘날 우리가 기념하는 한글날의 기원이 되었다. 이는 한글의 소중함과 우수성을 대중에게 널리 알리고, 민족의 언어에 대한 자긍심을 고취하는 데 결정적인 역할을 하였다.

 

또한 조선어연구회는 1929년 10월 31일 한글날 기념회를 개최한 뒤, 이극로(李克魯, 1893~1978)를 책임자로 하는 『조선어사전』 편찬회를 조직하여 한글 표준어와 어휘를 체계적으로 정리하는 작업을 시작하였다. 이러한 사전 편찬의 노력은 단순히 언어의 의미를 기록하는 것을 넘어, 민족의 정신과 문화를 보존하고 계승하는 중요한 사업이었다.

 

조선어학회로의 발전과 항일 민족 운동

 

조선어연구회는 활동 과정에서 조선총독부 학무국에 <철자법 개정 건의서>를 제출하여 조선어연구회의 주장을 관철시킨 바 있다. 그러나 이는 일부 학회가 민간운동을 외면하고 일제 권력과 결탁하여 철자법 개정을 이루었다는 비난을 면치 못하게 한 부분이다.

 

1931년 1월 10일, 조선어연구회는 총회를 통해 조선어학회(朝鮮語學會)로 명칭을 개칭하였다. 1932년 1월 9일에는 정기총회에서 회칙을 개정하여 학회의 목적을 '조선 어문(語文)의 연구와 통일'로 명확히 명기하였다. 이미 1930년 10월부터 『한글 맞춤법 통일안』 제정에 착수하고 있었던 조선어연구회는, 조선어학회로 개칭하면서 이를 학회의 중요한 목표로 재확인한 것이다. 이극로(李克魯)의 책임 아래 학회는 『한글』을 기관지로 창간하였고, 이윤재(李允宰, 1888~1943) 선생은 창간사에서 "우리 한글을 잘 다스리어 옳고 바르고 깨끗하게 만들어 놓지 아니하면 안 될 것"이라고 강조하며 우리말과 글을 지키는 일의 중요성을 역설하였다.

 

조선어학회는 이후 『한글 맞춤법 통일안』(1933)과 『표준어 사정(査定)』(1936), 『외래어 표기법 통일안』(1940) 등을 제정하여 한글의 통일과 체계화에 결정적인 기여를 하였다. 이들은 우리말과 글을 지키기 위한 독립운동 단체로서 일제에 의해 조선어학회 사건(1942~1945)이라는 탄압을 받기도 하였으나, 광복 이후에는 대한민국의 국어 정책 수립에 중요한 역할을 하였다.

 

오늘날 우리에게 남긴 위대한 유산

 

1921년 12월 3일 조직된 조선어연구회는 일제의 강압 속에서도 민족의 언어를 지키고 발전시키려 했던 선조들의 용기와 지혜를 보여주는 빛나는 역사이다. 그들의 노력 덕분에 한글은 단순한 문자를 넘어 우리 민족의 정신을 담는 그릇이자, 민족의식을 고취하는 강력한 수단이 될 수 있었다.

 

오늘날 우리가 쓰고 있는 한글 맞춤법의 상당 부분이 바로 조선어연구회와 조선어학회가 제정한 통일안에 뿌리를 두고 있다. 그들은 한글의 학문적 가치를 높이고, 표준어와 맞춤법을 정립하여 모든 한국인이 쉽게 배우고 사용할 수 있는 통일된 언어 환경을 만드는 데 지대한 공헌을 하였다. 조선어연구회의 역사는 암울했던 시대 속에서 언어를 통해 민족의 독립과 정체성을 지키려 했던 우리 선조들의 숭고한 정신을 기억하게 하는 소중한 유산으로 남아 있다. 그들의 희생과 노력이 있었기에 우리는 오늘날 풍요로운 언어생활을 누릴 수 있는 것이다.