【1547년 12월 2일】 엇갈리는 평가 속, 아즈텍 정복자 에르난 코르테스, 역사의 뒤편으로 사라지다

 

1547년 12월 2일, 아메리카 신대륙에서 가장 강력했던 문명 중 하나인 아즈텍 제국을 멸망시킨 스페인의 정복자 에르난 코르테스(Hernán Cortés, 1485~1547)가 스페인 세비야 인근 카스티예하 데 라 쿠에스타에서 향년 62세의 나이로 쓸쓸하게 생을 마감하였다. 그의 죽음은 유럽 역사상 가장 위대한 모험가이자 제국 건설자로 칭송받는 동시에, 수많은 아메리카 원주민 문명을 파괴하고 잔혹한 식민 지배의 서막을 연 침략자로 기억되는 한 인물의 파란만장한 생애의 종지부를 찍었다. 코르테스의 삶은 정복과 탐욕, 야망과 고통이 뒤섞인 서사시였으며, 그의 죽음 이후에도 그에 대한 평가는 끊임없이 엇갈리며 격렬한 역사적 논쟁의 대상이 되고 있다.

 

신대륙으로 향한 야망, 코르테스의 젊은 날

 

에르난 코르테스는 1485년 스페인 카스티야(Castilla) 지방의 메데인(Medellín)이라는 작은 마을에서 태어났다. 그의 가문은 하급 귀족 계층으로, 코르테스는 비교적 자유로운 환경에서 성장하였다. 14세 때 그는 살라망카에 있는 삼촌에게 보내져 라틴어와 법률을 공부하였다. 비록 2년 만에 학업을 중단하였지만, 이때 익힌 카스티야 법전에 대한 지식은 훗날 그가 상관의 명령에 불복하고 멕시코를 정복한 행위를 정당화하는 데 유용하게 활용되었다.

 

그의 젊은 시절은 작은 고향을 벗어나 새로운 기회를 찾아 헤매는 방랑자의 삶과 같았다. 크리스토퍼 콜럼버스(Christopher Columbus, 1451~1506)의 신대륙 발견 소식이 유럽 전역에 퍼지면서, 코르테스 역시 미지의 땅에서 부와 명예를 얻으려는 야망을 품게 되었다. 먼 친척이었던 니콜라스 데 오반도(Nicolás de Ovando), 제3대 히스파니올라 도독의 연줄을 통해 코르테스는 1504년 마침내 히스파니올라(현재의 아이티와 도미니카 공화국)로 건너가 신세계에서의 삶을 시작하였다. 이곳에서 그는 식민 개척가로서 경험을 쌓으며, 훗날 멕시코 정복의 밑거름이 될 행정 및 군사적 역량을 키워나갔다.

 

아즈텍 제국과의 만남, 그리고 피할 수 없는 파국

 

코르테스의 운명을 결정지은 것은 1519년 멕시코 연안 상륙이었다. 그는 약 500명의 스페인 병사, 16마리의 말, 소수의 대포를 이끌고 유카탄반도에 첫발을 내디뎠다. 당시 멕시코 내륙에는 강력한 아즈텍 제국이 광활한 영토를 지배하고 있었다. 코르테스는 자신의 병사 수로는 거대한 제국을 무너뜨리기 어렵다는 것을 직감하고 기묘한 전략을 사용하였다. 그는 아즈텍 제국의 지배에 불만을 품고 있던 주변 부족들을 포섭하여 동맹을 맺었고, 이들의 병력을 활용하여 아즈텍과의 싸움에 나섰다.

 

특히 나우아틀어(Nahuatl)를 구사하는 현지 여성 '말린체(La Malinche)'를 통역이자 조언자로 얻게 된 것은 그의 정복 과정에서 결정적인 역할을 하였다. 그녀는 아즈텍 문화와 정세를 코르테스에게 알려주며 그의 전략 수립에 크게 기여하였다. 스페인 병사들이 가진 철제 갑옷과 무기, 화승총, 그리고 말은 아즈텍 군에게 전례 없는 공포를 안겨주었다. 또한, 아즈텍인들이 스페인인들을 자신들의 신화 속 '흰 피부의 신'으로 오해한 것도 초기의 승리에 일조하였다.

 

코르테스는 아즈텍의 수도 테노치티틀란(Tenochtitlan)에 입성하여 몬테수마 2세(Moctezuma II, 1466~1520) 황제를 인질로 잡는 대담한 작전을 펼쳤다. 하지만 스페인인들의 잔혹한 행동과 종교적 위협에 아즈텍인들의 저항은 더욱 거세졌다. 1520년, 이른바 '슬픔의 밤(La Noche Triste)'에 스페인군은 테노치티틀란에서 큰 손실을 입고 후퇴하였으나, 코르테스는 병력을 재정비하고 새로운 동맹군을 규합하여 도시를 포위, 결국 1521년 아즈텍 제국을 완전히 멸망시켰다. 이로써 멕시코는 스페인의 식민지가 되었고, 코르테스는 '누에바 에스파냐(Nueva España)'의 초대 총독으로 임명되었다.

 

정복 이후의 삶과 스페인 왕실과의 갈등

 

아즈텍 제국을 정복한 코르테스는 스페인 국왕 카를 5세(Charles V, 1500~1558)로부터 막대한 보상과 함께 높은 작위를 받았다. 그러나 그의 영광은 오래가지 못하였다. 왕실은 막대한 부와 권력을 가진 코르테스를 경계하였고, 그의 권력을 제한하기 위한 견제 세력을 파견하였다. 그는 끊임없이 경쟁자들의 모함과 스페인 왕실의 의심에 시달렸다.

 

코르테스는 자신의 영지에서 카카오, 설탕 등 농업에 기반한 식민지 경제를 구축하려 노력하였고, 다른 탐험가들과 마찬가지로 새로운 정복지를 찾아 탐험을 계속하기도 하였다. 특히 카탈리나 후아레스(Catalina Juárez)라는 첫 번째 아내와는 관계가 매우 나빴지만, 그녀의 죽음 후 재혼한 두 번째 아내 후아나 데수니가(Juana de Zúñiga)와는 세 명의 자녀를 낳으며 비교적 좋은 관계를 유지하였다. 또한, 그는 원주민 여성들과의 사이에서 태어난 여러 사생아들을 자신의 적자로 인정해달라고 교황에게 탄원하여, 그중 4명이 적자로 인정받는 데 성공하기도 하였다. 당시 식민지에서 태어난 사생아들이 적자로 인정받는 일은 매우 드문 일이었다.

 

그는 1528년과 1540년 두 차례에 걸쳐 스페인 본국을 방문하여 자신의 정복 업적을 해명하고 왕실로부터 더 많은 인정을 받으려 하였으나, 번번이 실패하였다. 그의 영향력은 점차 약화되었고, 그는 말년에 소송과 불우한 건강 상태에 시달리며 실망감 속에서 살았다.

 

1547년 12월 2일, 병마와 함께 맞이한 죽음

 

결국 에르난 코르테스는 1547년 12월 2일, 스페인의 세비야 근교에서 62세의 나이로 사망하였다. 그는 멕시코 정복 당시부터 앓았던 이질과 말라리아 등의 지병과 류머티즘 합병증으로 고통받았다고 전해진다. 그의 시신은 여러 차례 이장되었고, 현재는 멕시코시티의 헤수스 나사레노 병원(Hospital de Jesús Nazareno)에 딸린 성당 벽에 안치되어 있다. 그러나 그의 유골은 여전히 원주민 민족주의자들에 의해 훼손될 가능성이 있어, 병원 측은 그의 유골이 안치된 구역에 대한 사진 촬영이나 관광을 일절 금지하고 있으며 취재도 허용하지 않고 있다.

 

코르테스는 죽기 전 자신이 멕시코에 묻히기를 바랐지만, 그의 바람은 바로 이루어지지 못했다. 그의 마지막은 화려했던 그의 정복자의 모습과는 달리 쓸쓸하고 외로웠다.

 

영원히 엇갈리는 평가와 그의 복합적인 유산

 

에르난 코르테스는 역사상 가장 논란이 많은 인물 중 한 명이다. 스페인 입장에서는 '누에바 에스파냐'라는 거대한 식민지를 건설하여 스페인의 영광을 드높인 영웅으로 칭송받기도 한다. 그는 비범한 지략가이자 용감한 군인이었으며, 역사의 흐름을 바꾼 인물로 평가된다.

 

그러나 아메리카 원주민들과 그 후손들에게 코르테스는 문명과 문화를 파괴한 잔혹한 침략자이자 학살자로 기억된다. 그의 정복은 수많은 원주민들의 생명을 앗아갔을 뿐만 아니라, 아즈텍 문화를 파괴하고 노예 제도와 질병을 전파하여 원주민 사회를 철저히 황폐화시켰다. 잉카 제국을 멸망시킨 프란시스코 피사로(Francisco Pizarro, 1478~1541)와 함께 코르테스에 대한 이미지는 특히 페루와 볼리비아처럼 순수 아메리카 원주민 정체성을 가진 이들이 많은 국가에서 매우 나쁘다. 이들 국가의 백인들과 메스티소들은 아메리카 원주민들의 눈치를 보느라 피사로 형제나 코르테스를 대놓고 찬양하지 못하는 상황이다.

 

멕시코 내에서도 코르테스에 대한 평가는 끊임없이 논쟁의 대상이 되고 있으며, 이는 종종 정치적, 사회적 문제와 연관되어 있다. 일부에서는 코르테스가 원주민 여성인 말린체와의 사이에서 아들을 낳은 것을 두고 그를 '메스티소(Mestizo, 혼혈인)'의 아버지로 평가하기도 한다. 1981년 호세 로페스 포르티요(José López Portillo, 1916~2004) 당시 멕시코 대통령이 코르테스 흉상을 제막하며 재평가를 시도했으나, 원주민 민족주의자들에게 파괴당하는 등 강력한 저항에 부딪히기도 했다. 이후 "메스티소 기념상(Monumento al Mestizaje)"이라는 이름으로 코르테스뿐만 아니라 말린체와 그들의 아들 마르틴까지 포함된 가족상이 만들어지기도 했으나, 항의 시위로 인해 외딴곳으로 옮겨졌다.

 

이러한 논란은 코르테스가 단선적인 인물로 평가될 수 없음을 보여준다. 그는 용기와 잔혹함, 야망과 비극이 교차하는 복합적인 존재였다. 그의 정복 활동은 오늘날 라틴 아메리카라는 새로운 사회와 문화를 탄생시켰지만, 동시에 지워지지 않는 상처와 비극을 남겼다. 1547년 12월 2일 그의 육체는 사라졌지만, 그가 남긴 역사적 유산과 그에 대한 평가는 스페인과 아메리카 대륙의 사람들 사이에서 영원히 끝나지 않는 논쟁의 불씨로 남아 있을 것이다. 그는 새로운 세계의 문을 연 개척자이자 동시에 오랜 문명을 파괴한 침략자로 영원히 기억될 것이다.