【1911년 11월 24일】 시대를 앞선 무용 혁명가 – 세계를 매료시킨 무용가 최승희 출생

 

한국 무용의 혼을 담아 세계를 매료시킨 무용 혁명가 탄생

 

1911년 11월 24일, 경기도 경성부(현 서울)에서 한 아이가 태어났다. 그의 이름은 최승희(崔承喜, 1911~1969)로, 훗날 일제강점기라는 암울한 시대적 배경 속에서도 독창적인 예술 세계로 세계를 매료시킨 무용가이자 한국 신무용의 선구자로 역사에 기록된다. 그녀는 전통 무용과 서양의 현대 무용을 융합하여 새로운 예술 장르를 개척하였고, 세계 순회공연을 통해 한국 춤의 아름다움을 전 세계에 알렸다. 그녀의 탄생은 한국 근대 무용사의 새로운 장을 여는 중요한 서막이었다.

 

무용에 눈뜨다: 유년 시절과 일본 유학

 

최승희는 어린 시절 잠시 강원도 춘천에서 유아기를 보낸 후 경성부에서 성장하였다. 숙명여자고등보통학교를 졸업한 후, 15세 무렵 무용에 눈을 뜬 그녀는 본격적인 무용 수업을 위해 1926년 일본으로 건너가 현대무용가 이시이 바쿠(石井漠)를 사사했다. 이시이 바쿠 문하에서 3년여 만에 주역급 무용수로 급성장하였고, 수석 대교(首席代敎)로 후진을 지도할 만큼 뛰어난 재능을 발휘했다. 그녀는 1927년과 1928년 이시이 바쿠의 조선 공연에 참여하여 호평을 받기도 했다.

 

한국 신무용의 개척: 귀국 후 활발한 활동

 

1929년 귀국한 최승희는 경성에 무용연구소를 설립하며 자신만의 독자적인 무용 세계를 펼치기 시작하였다. 1930년부터 본격적인 무용공연을 시작하여 그해 2월 개성에서 무용대회, 3월 창작무용공연회, 10월 제2회 공연회, 11월 대전에서 무용대회를 연이어 가졌다. 그녀는 「영산춤」, 「에헤라 노아라」, 「달밤의 곡」, 「반야월성곡」 등 전통과 현대 무용을 접목한 독창적인 창작 무용들을 발표하며 대중적으로 큰 인기를 얻었다.

 

특히 1933년에는 이시이 바쿠 문하로 재입문한 지 1년 만에 전통과 현대 무용이 결합된 창작극 「에헤야 노아라」를 발표하여 큰 호평을 받았다. 그녀는 영화 「반도(半島)의 무희」(1936)에 출연하고, 자서전 「나의 자서전」(1936)을 출간할 정도로 유명세를 떨쳤다. 이 시기 전국을 순회하며 신문사 애독자 공연, 동정금 모금 공연 등 다채로운 공연을 펼치며 한국 무용계에 지대한 영향을 미쳤다.

 

세계 무대로 진출한 '동양의 진주'

 

1930년대 후반, 최승희는 한국 무용의 위상을 세계에 알리는 데 크게 기여했다. 1936년 말부터 4년간 세계 무대로 진출하여 유럽, 미국, 중남미 등지에서 순회공연을 벌이며 세계적인 명성을 얻었다. 유럽에서는 「초립동」, 「화랑무」, 「신로심불로」, 「장구춤」, 「춘향애사」, 「즉흥무」 등 한국의 전통미와 현대적 해석이 어우러진 다채로운 작품들을 선보였다.

 

특히 1938년 브뤼셀에서 개최된 제2회 세계무용경연대회에서는 심사위원을 맡을 정도로 그 실력을 인정받았다. 1930년 미국 뉴욕에서는 당시 흥행계의 제왕으로 불리던 솔 휴록(S. Hurok)의 기획 아래 NBC 전국체인과 제휴하며 미국은 물론 중남미 여러 나라에서 성공적인 공연을 가졌다. 뉴욕 공연 후에는 '세계 10대 무용가의 한 사람'이라는 극찬을 받으며 '동양의 진주'라는 별칭을 얻게 되었다.

 

시대의 비극, 친일 논란과 월북

 

그러나 그녀의 세계적인 명성은 격동의 시대 속에서 안타깝게도 친일 행적으로 얼룩지기도 했다. 중일전쟁 이후 전시 체제기가 형성되면서, 그녀는 일제에 협력하는 모습을 보였다. 1941년 10월에는 일본 오사카 회관에서 협화회원을 위로하는 공연을 했으며, 11월에는 도쿄극장에서 조선군 보도부가 내선일체와 지원병을 선전하는 영화 「그대와 나」 시사회에서 「화랑의 춤」 등을 공연했다. 이 해 11월 도쿄에서 공연한 수익금을 일본 육군성에 기부하기도 하였다. 이러한 친일 행적은 그녀의 화려한 예술가로서의 삶에 지울 수 없는 오점으로 남아 있다.

 

해방 후 최승희는 남편인 문학가 안막(安漠)을 따라 월북(越北)하였다. 북한에서 최승희무용연구소(평양시)를 세워 소장에 취임했고, 공훈배우, 인민배우 칭호를 받은 뒤 최고인민회의 대의원에 선출되기도 했다. 그러나 1958년 남편 안막이 숙청되면서 그녀의 행적 또한 거의 알려지지 않아 숙청된 것으로 추정되었다.

 

쓸쓸한 말년과 뒤늦은 복권

 

숙청설 이후 최승희는 공식 석상에서 사라졌고, 그녀의 마지막 생애는 많은 부분이 미스터리로 남아 있었다. 물론 걸러 들을 필요가 있는 증언이지만, 그녀가 숙청 이후 기가 많이 죽어 모든 일에 있어서 소심해졌다는 증언과 여전히 기세등등하여 김일성과 당 간부들과 계속 마찰을 일으켰다는 상반된 증언이 존재한다. 이처럼 그녀의 말년은 매우 혼란스럽고 복잡했던 것으로 보인다.

 

사후 34년 뒤인 2003년 2월, 그녀는 한설야와 함께 북한에서 복권되었고, 같은 해 묘지는 애국렬사릉으로 이장되었다. 이는 그녀의 예술적 업적을 북한 정권이 다시금 인정했음을 의미하는 것이지만, 그녀의 파란만장했던 삶의 그림자를 완전히 지우지는 못했다.

 

최승희가 남긴 유산: 한국 무용계의 빛과 그림자

 

최승희는 '신무용'의 창시자로서 한국 무용계에 끼친 영향이 지대하다. 그녀는 전통 춤을 현대적으로 재해석하고 세계 무대에서 인정받으며 한국 무용의 위상을 드높였다. 「보살춤」, 「칼춤」, 「봉산탈춤」 등 그녀의 수많은 작품들은 오늘날까지도 한국 무용사에 중요한 자산으로 남아 있다. 또한 그녀는 북한에서 『조선민족무용기본』, 『조선아동무용기본』 등 저서를 남기며 무용 이론가로서의 면모도 보여주었다. 그녀의 딸 안성희(安聖姬) 또한 소련에서 발레 유학을 하고 돌아와 북한에서 무용가 및 안무가로 활동했다.

 

그러나 개인적인 영광에도 불구하고 그녀의 친일 행적은 역사의 아픔으로, 월북 후의 비극적인 삶은 분단이 개인의 삶에 미친 영향을 보여주는 그림자로 남아 있다.

 

오늘의 역사가 기억하는 무용가 최승희의 정신

 

1911년 11월 24일, 최승희의 탄생은 한국 무용의 새로운 시대를 열었다. 그녀는 예술가로서 순수한 열정과 탁월한 재능으로 한국 춤을 세계에 알린 선구자였다. '오늘의 역사'에서 우리는 최승희의 삶을 통해 예술가의 순수한 열정, 예술적 성취의 위대함은 물론, 격동하는 시대 속에서 개인이 겪어야 했던 고뇌와 선택의 아픔을 동시에 마주하게 된다. 그녀는 시대의 아픔 속에서도 아름다움을 창조하려 했던 한 예술가의 치열했던 삶을 고스란히 보여주는 역사적 인물로 영원히 기억될 것이다.