[아시리아 군주 열전 11편] 아슈르바니팔

지식의 수호자이자 제국의 파괴자, 마지막 대왕의 핏빛 피날레

1. 지식인 제왕의 탄생과 위태로운 이중 제국

기원전 669년부터 631년까지 신아시리아 제국을 통치한 아슈르바니팔(Ashurbanipal)은 고대 근동 역사에서 가장 복합적이고 모순적인 군주다. 그의 즉위는 부친 에사르하돈이 남긴 '에사르하돈의 가신 조약(VTE)'에 근거한 유례없는 '이중 제국' 체제에서 출발했다. 아버지는 넷째 아들이었으나 총애하던 아슈르바니팔을 아시리아의 본토 대왕(상위 왕)으로, 연장자였던 친형 샤마쉬-슈무-우킨(Shamash-shum-ukin)을 바빌론의 왕(하위 왕)으로 지명했다. 이는 두 형제가 동등하게 통치한다는 명분을 내세웠으나, 실질적으로는 동생이 형을 감시하고 통제하는 시한폭탄 같은 구조였다.

아슈르바니팔은 기마, 궁술 같은 무예뿐만 아니라 수메르어와 아카드어 쐐기문자를 직접 읽고 쓸 줄 알았으며, 고도의 수학과 점성술까지 마스터한 '문무겸비의 천재'였다. 그는 스스로를 "이전의 왕들이 이해하지 못했던 심오한 학문적 세부 사항을 파악한 지식인"으로 규정했다. 비문과 부조에서 그는 종종 무기와 필기구(Stylus)를 동시에 든 모습으로 묘사되었는데, 이는 자신의 지적 우월성이 곧 통치의 신성한 정당성임을 천명한 고도의 정치적 장치였다.

2. 지성의 금자탑: 아슈르바니팔 대도서관

그의 치세 중 인류사에 가장 위대한 공헌을 한 것은 니네베에 건립된 '아슈르바니팔 대도서관'이다. 그는 제국 전역의 사원에 학자들을 파견하여 현존하는 모든 텍스트를 수집하고 필사하게 하는 집요함을 보였다.

이 도서관은 인류 역사상 최초로 텍스트를 내용과 주제에 따라 분류한 '체계적인 시스템'을 갖추고 있었다. 사각형 점토판에는 금융 거래를, 원형 점토판에는 농업 정보를 기록했으며, 주제별로 색깔 표식을 두어 관리했다. 점성술, 의학, 종교 의례 등 당대 지식의 총망라는 물론이고, 《길가메시 서사시(Epic of Gilgamesh)》, 바빌로니아 창세 신화 《에누마 엘리쉬(Enuma Elish)》등 인류의 보물 같은 문학적 자산들이 완벽한 형태로 보존될 수 있었던 것은 순전히 그의 강박적인 지식 수집욕 덕분이었다.

그는 "나의 영혼과 생명의 안녕을 위해 이 점토판들을 비치했다"고 기록했다. 지식의 보존을 종교적 구원과 연결한 학자로서의 고상함 이면에는, 세상의 지식을 독점함으로써 신성한 질서를 자신만이 통제할 수 있다는 제왕적 오만이 도사리고 있었다.

3. 끔찍한 형제 내전과 바빌론 포위전의 참상

아버지가 꿈꾸었던 형제간의 평화는 태생적 결함으로 인해 결국 참혹한 피바람을 불러왔다. 명목상 바빌론의 왕이었던 형 샤마쉬-슈무-우킨은 외교권과 군사권을 박탈당한 채 동생의 정보망에 철저히 감시당했다. 아시리아의 극심한 간섭에 분노한 형은 기원전 652년, 숙적 엘람(Elam)과 아랍 부족들까지 규합하여 동생을 향해 거대한 반란의 칼을 뽑아 들었다.

배신감에 휩싸인 아슈르바니팔은 즉각 아시리아 대군을 파병하여 바빌론을 철저히 포위했다. 2년간 이어진 포위전의 참상은 지옥 그 자체였다. 기록에 따르면 굶주림에 미쳐버린 바빌론 시민들이 자신의 자녀를 잡아먹는 식인 행위까지 벌어졌다.

기원전 648년 마침내 바빌론이 함락되자, 형 샤마쉬-슈무-우킨은 불타는 궁전에 몸을 던져 자결했다. 승리한 아슈르바니팔은 상상할 수 있는 가장 끔찍한 보복을 감행했다. 반란 가담자들의 혀를 뽑고 산 채로 가죽을 벗겼으며, 갈기갈기 찢긴 시신을 개와 독수리의 먹이로 던져버렸다. 이 핏빛 내전은 아슈르바니팔의 권력을 정점에 올려놓았으나, 제국의 자원을 심각하게 고갈시키는 치명상을 입혔다.

4. 엘람 멸망과 사자 사냥: 공포의 시각화

바빌론을 짓밟은 동생의 칼날은 형을 지원했던 오랜 숙적 '엘람'으로 향했다. 기원전 653년 울라이(Ulai) 강 전투에서 엘람 군을 궤멸시키고 왕의 목을 벤 그는, 기원전 646년 엘람의 수도 수사(Susa)를 지도에서 완전히 지워버렸다. 왕릉을 파헤쳐 조상들의 뼈를 훼손하고, 사원을 불태웠으며, 땅에 소금을 뿌려 다시는 생명이 자라지 못하게 만드는 끔찍한 '문화적 말살(Genocide)'을 자행했다.

이러한 무자비한 폭력성은 니네베 북궁의 벽면을 장식한 '왕의 사자 사냥(Royal Lion Hunt)' 부조에서 예술적 혁신으로 승화되었다. 고통스럽게 죽어가는 맹수의 팽팽한 근육과 핏줄을 극도로 사실적으로 묘사한 이 부조들은, 왕이 자연의 혼돈(사자)을 짓밟고 우주적 질서를 수호하는 초인적 존재임을 시각화한 궁극의 선전물이었다.

5. 화려한 정점 뒤에 찾아온 제국의 급사

아슈르바니팔의 치세는 신아시리아 제국의 가장 눈부신 전성기였으나, 동시에 파멸을 향한 급행열차였다. 끊임없는 정복 전쟁과 끔찍한 형제 내전은 제국의 뼈대를 녹아내리게 했고, 후반기에는 전통적 귀족들을 배척하고 환관들을 중용하면서 지배층 내부의 극심한 분열마저 초래했다.

그는 말년의 비문에서 "나라 안의 분쟁과 가족 내의 불화를 해결할 수 없으며, 정신과 육체의 병이 나를 짓누른다"며 허무하게 탄식했다.

기원전 631년(또는 627년) 그가 사망하자마자, 철옹성 같았던 제국은 단 20년도 버티지 못하고 붕괴했다. 기원전 612년, 신바빌로니아와 메디아 연합군에 의해 수도 니네베는 처참하게 불타올랐다.

그러나 여기서 역사의 거대한 역설이 완성된다. 니네베를 집어삼킨 복수의 대화재는, 아슈르바니팔이 평생을 바쳐 모아둔 도서관의 점토판들을 불가마처럼 단단하게 구워버렸다. 제국을 잿더미로 만든 그 불길 덕분에 인류 최고(最古)의 지식들은 파괴되지 않고 수천 년의 시간을 견뎌 현대 고고학자들의 손에 들어올 수 있었다. 아슈르바니팔은 인류 문명의 정수를 영원히 보존한 위대한 수호자이자, 피비린내 나는 살육으로 자신의 제국을 파멸로 몰아넣은 역설적인 대왕으로 기억되고 있다.