[오늘의 역사] 8월 10일 - 일왕을 향해 폭탄을 던진 영원한 청년, 이봉창 의사 탄생

(※ 이봉창 의사의 탄생 연도는 일부 자료에서 1900년으로 표기되기도 하나, 대한민국 국가보훈부 및 이봉창의사 기념사업회 등의 공식 기록은 1901년 8월 10일을 정식 탄생일로 삼고 있다. 본 글에서는 국가 공식 기록에 입각하여 1901년을 기준으로 하되, 학계와 일부 기록에서 1900년이 혼용된다는 점을 명시하여 역사적 정밀성을 기하였다.)

이봉창(李奉昌, 1900년 혹은 1901년 8월 10일 ~ 1932년 10월 10일)

1901년(일부 기록 1900년) 8월 10일은 대한민국 임시정부 산하 비밀결사 조직인 ‘한인애국단’의 제1호 단원이자, 일본 제국주의의 심장부인 도쿄 한복판에서 일왕(천황)을 향해 수류탄을 투척하여 침체되어 있던 독립운동에 거대한 불씨를 지핀 이봉창 의사가 태어난 날이다.

우리가 흔히 떠올리는 독립운동가의 엄숙하고 비장한 이미지와 달리, 이봉창 의사는 당대의 유행을 따르며 멋을 내기 좋아하고 삶의 소박한 즐거움을 알던 지극히 평범하고 유쾌한 '모던보이' 청년이었다. 그러나 식민지 조선인으로서 뼈저리게 겪어야 했던 구조적 차별과 억압은 그를 민족의 독립을 위해 기꺼이 자신의 목숨을 던지는 위대한 영웅으로 거듭나게 했다. 1901년 8월 10일에 태어나 1932년 이역만리에서 순국하기까지, 불꽃처럼 살다 간 이봉창 의사의 생애와 사쿠라다몬 의거가 갖는 묵직한 역사적 의의를 깊이 있게 되짚어본다.

1. 평범한 청년, 식민지 조선의 가혹한 현실에 직면하다

이봉창은 1901년 8월 10일, 한성부(현재의 서울) 용산구 원효로 일대에서 태어났다. 그의 가문은 본래 상당한 재력을 갖추고 남부럽지 않은 생활을 영위하고 있었다. 그러나 일제가 대륙 침략의 야욕을 품고 경의선 철도를 부설하는 과정에서 이봉창 가문의 토지를 강제로 수용하면서 가세가 크게 기울고 말았다. 일제의 제국주의적 침탈이 한 개인의 삶과 평범한 가정에 직접적이고 치명적인 타격을 입힌 첫 번째 사건이었다.

이봉창은 용산의 문창보통학교를 졸업한 후, 어려운 가계를 돕고 생계를 유지하기 위해 어린 나이부터 여러 직업을 전전해야 했다. 일본인이 운영하는 제과점의 점원으로 일하며 고된 노동을 경험했고, 1918년에는 남만주철도주식회사(이후 1925년 조선총독부 철도국으로 이관됨) 용산 정거장의 견습 역무원으로 취직하게 된다. 이곳에서 그는 기차 차량을 연결하고 분리하는 위험천만한 업무인 '연결수'와 운전 견습으로 일하며 누구보다 성실하게 근무했다.

그러나 철도국에서의 직장 생활은 철저한 민족 차별과 멸시의 연속이었다. 이봉창은 일본인 상사와 동료들에게 온갖 폭언과 부당한 대우를 감내해야 했고, 승진의 기회는 조선인이라는 이유 하나만으로 철저히 가로막혔다. 무엇보다 동일한 노동, 혹은 그 이상의 위험한 노동을 하고도 일본인 직원에 비해 턱없이 적은 임금을 받아야 하는 현실은 그를 좌절하게 했다. 심지어 업무 중 부상을 당해도 조선인이라는 이유로 제대로 된 보상금이나 치료조차 받지 못하는 일이 비일비재했다. 이때 뼈저리게 겪은 차별과 억압의 경험은 청년 이봉창의 내면에 일제의 부당함에 대한 강력한 분노와 항일 의식을 싹트게 하는 결정적인 토양으로 작용했다.

2. ‘기노시타 쇼조’의 삶과 뼈저린 각성

1925년, 이봉창은 조선에서의 억압적인 삶을 벗어나 새로운 길을 모색하기 위해 일본 오사카로 밀항을 감행한다. ‘적을 이기려면 적을 제대로 알아야 한다’는 생각과 함께, 척박한 식민지 조선 땅을 떠나 일제의 본토에서 새로운 삶의 터전을 일구고자 하는 막연한 기대도 섞여 있었다. 그는 일본에서 철저하게 자신을 숨겼고, ‘기노시타 쇼조(木下昌藏)’라는 일본식 이름까지 지어 사용하며 일본 기득권 사회에 편입하려 노력했다.

그는 부두 노동자, 철공소 직공, 상점 점원 등 험난한 밑바닥 노동을 전전하면서도 유창한 일본어를 구사하고 일본인의 생활 방식과 문화를 완벽하게 체득했다. 겉모습과 언어 구사력만 보면 영락없는 일본 청년이었다. 하지만 일제의 본토에서도 조선인을 향한 차별의 굴레는 결코 벗어날 수 없는 족쇄였다.

그의 인생을 송두리째 바꿔놓은 결정적인 사건은 1928년에 일어났다. 교토에서 열린 일왕 히로히토의 즉위식(쇼와 천황 즉위식)을 구경하기 위해 갔다가, 단지 주머니에 한글이 적힌 편지가 들어있다는 이유만으로 일본 경찰에 체포된 것이다. 그는 영문도 모른 채 유치장에 갇혀 11일 동안 심한 조사를 받고 나서야 혐의가 없다는 이유로 풀려날 수 있었다.

이 사건은 이봉창의 가치관과 세계관을 완전히 뒤흔들었다. 그는 아무리 완벽한 일본어를 구사하고 일본식 이름으로 위장하여 기득권 사회에 편입되려 발버둥 쳐도, 식민지 조선인이라는 꼬리표가 붙어 있는 한 영원히 감시받고 억압받는 이등 국민일 뿐이라는 잔혹한 진실을 뼈저리게 깨달았다. 결국 일제 강점기라는 거대한 구조적 모순이 타파되지 않는 한, 조선인 개인의 자유와 행복은 결코 불가능하다는 결론에 도달했다. 이봉창은 자신의 남은 생을 조국의 독립에 바치기로 확고하게 결심하고, 독립운동의 중심지인 중국 상하이를 향해 발걸음을 옮기게 된다.

3. 상하이에서의 운명적인 만남, 그리고 한인애국단 창설

1930년 12월, 이봉창은 중국 상하이에 도착하여 대한민국 임시정부의 문을 두드렸다. 당시 임시정부의 상황은 매우 암울했다. 일제의 탄압이 극에 달하고 독립운동 세력 간의 이념적 갈등이 겹치면서 극심한 자금난에 시달렸으며, 독립운동의 동력은 눈에 띄게 약화되어 깊은 침체기에 빠져 있었다.

처음 임시정부 요인들은 일본식 나막신(게타)을 신고 유창한 일본어를 구사하며 쾌활하게 행동하는 이봉창을 일제의 밀정(스파이)으로 강하게 의심했다. 임정 요원들은 그를 철저히 경계하며 쉽게 마음을 열어주지 않았다. 하지만 당시 임시정부의 국무령이었던 백범 김구 선생의 안목은 달랐다. 김구는 이봉창을 비밀리에 관찰하고 여러 차례 깊이 있는 면담을 진행하면서, 그의 가벼워 보이는 겉모습 이면에 숨겨진 뜨거운 조국애와 비장한 결기를 간파해 냈다.

이봉창은 김구와의 술자리에서 자신의 굳은 의지와 생사관을 다음과 같이 담담하게, 그러나 확고하게 밝혔다.

"제 나이가 이제 서른한 살입니다. 앞으로 서른한 살을 더 산다 해도 과거 반생에서 누린 방랑 생활에 비한다면 늙은 생활에 무슨 취미가 있겠습니까. 인생의 목적이 쾌락이라면 31년 동안 대강 맛보았습니다. 이제부터는 영원한 쾌락을 위해 내 목숨을 바칠 각오로 상하이에 왔습니다."

이 숭고하고도 비장한 선언에 깊은 감명을 받은 김구는 무력 투쟁을 통한 국면 전환을 위해 특무 조직인 ‘한인애국단’을 전격 창설하고, 이봉창을 역사적인 제1호 단원으로 임명했다. 1931년 12월 13일, 이봉창은 양손에 수류탄을 꽉 쥔 채 태극기 앞에서 결연한 표정으로 기념사진을 촬영했다. 그의 목에 걸린 선서문에는 조국을 위한 맹세가 뚜렷하게 적혀 있었다.

"나는 적성으로써 조국의 독립과 자유를 회복하기 위하여 한인애국단의 일원이 되어 적국의 수괴를 도륙하기로 맹세하나이다."

4. 사쿠라다몬의 굉음, 제국주의의 심장을 정밀 타격하다

거사 준비를 완벽하게 마친 이봉창은 1931년 12월 말, 폭탄을 몸에 숨긴 채 적의 심장부인 일본 도쿄로 은밀히 잠입했다. 김구는 중국군에 복무하며 무기 제조에 능했던 김홍일을 통해 고성능 폭탄을 구했고, 이를 도시락과 물통 등으로 정교하게 위장하여 이봉창에게 전달했다. 도쿄에 도착한 이봉창은 유창한 일본어를 무기로 의심을 피하며 치밀하게 일왕의 동선을 파악하고 거사 기회를 노렸다.

마침내 1932년 1월 8일, 일왕 히로히토가 도쿄 요요기 연병장에서 열린 신년 관병식(육군 열병식)에 참석한 뒤 황궁으로 돌아간다는 확실한 정보를 입수했다. 이봉창은 황궁 앞 사쿠라다몬(櫻田門) 인근에 숨어 일왕의 행렬이 지나가기를 숨죽여 기다렸다.

현장의 경계는 이루 말할 수 없이 삼엄했다. 마침내 화려한 행렬이 나타나자 이봉창은 주저 없이 일왕이 타고 있을 것으로 확신한 두 번째 마차를 향해 수류탄을 강하게 투척했다. 수류탄은 마차 아래로 정확히 떨어져 천지를 진동하는 엄청난 굉음과 함께 폭발했다. 폭발의 충격으로 마차가 크게 파손되고 근위병과 말들이 다쳤으나, 안타깝게도 그 마차는 일왕이 아닌 궁내대신 이치키 기토쿠로가 타고 있던 마차였다. 히로히토는 첫 번째 마차에 타고 있어 간발의 차이로 화를 면했다.

거사는 비록 일왕 처단이라는 최종적인 군사적 목적은 달성하지 못했지만, 제국주의의 심장부인 일본의 수도 한복판에서, 그것도 일제가 '살아있는 신(현인신)'으로 맹목적으로 숭배하던 일왕의 행렬을 직접 타격했다는 사실 자체만으로도 전 세계를 발칵 뒤집어 놓기에 충분했다.

거사 직후 이봉창은 도망치지 않았다. 혼비백산한 일본 경찰들이 우왕좌왕하며 엉뚱한 사람을 범인으로 오인하여 체포하려 하자, 이봉창은 스스로 군중 속에서 나서서 "내가 던졌다!"고 외치며 당당하고 의연하게 체포되었다.

5. 의거의 거대한 파장과 상하이 사변, 역사의 물줄기를 바꾸다

이봉창 의사의 사쿠라다몬 의거는 단순한 암살 미수 사건으로 끝난 것이 아니었다. 이 사건은 1920년대 후반 이후 극심한 침체와 패배주의에 빠져 있던 조선 독립운동의 불씨를 다시 거세게 살려낸 일대 전환점이 되었다.

조선인들이 철저한 억압 속에 순응하며 지배를 받아들이고 있다는 일제의 오만은 이 굉음과 함께 산산조각이 났다. 일본 내각은 '살아있는 신'인 일왕을 지키지 못한 책임을 지고 이누카이 쓰요시 총리를 비롯한 내각 전체가 총사퇴를 결의하는 등, 일본 정계와 사회는 크나큰 충격과 공포, 혼란에 빠졌다.

무엇보다 이 사건은 동아시아 국제 정세에 막대한 파장을 일으켰다. 당시 중국의 기관지였던 『국민일보(民國日報)』 등 주요 언론들은 이봉창의 거사를 대서특필하며 "한인이 일황을 저격했으나 불행히도 맞지 않았다(不幸不中)"며 노골적으로 아쉬움을 표했다. 중국인들의 이 같은 동조 반응에 극도로 분노한 일제는 이를 빌미 삼아 상하이를 무력으로 침공하는 이른바 ‘상하이 사변(1932년 1월 28일)’을 일으켰다.

상하이 사변의 발발은 역설적으로 한국 독립운동 세력에게 새로운 기회를 제공했다. 일본의 무자비한 침략에 분노한 중국 정부(국민당)와 민중이 대한민국 임시정부의 항일 투쟁을 적극적으로 지지하고 막대한 지원을 쏟아붓기 시작한 것이다. 이는 훗날 같은 해 4월 29일, 또 다른 한인애국단원인 윤봉길 의사가 상하이 홍커우 공원에서 전승 기념식장에 폭탄을 투척하는 역사적인 의거로 이어지는 결정적인 도화선이 되었다. 이봉창 의사가 도쿄에서 쏘아 올린 작은 수류탄 하나가 역사의 거대한 물줄기를 완전히 바꾸어 놓은 것이다.

6. 당당했던 재판과 장엄한 순국, 그리고 영원한 안식

일본 경찰에 체포된 이봉창 의사는 모진 고문과 강압적인 취조 속에서도 끝까지 기개와 당당함을 잃지 않았다. 일제는 이 사건이 외부로 널리 알려져 조선인들의 항일 의식이 고취되는 것을 극도로 두려워하여, 재판 과정을 철저히 비공개로 진행했다. 법정에서도 이봉창은 위축되지 않고 자신의 행동이 핍박받는 조국의 독립을 위한 정당한 투쟁임을 강력히 주장하며 일제의 잔혹한 만행을 꾸짖었다.

1932년 9월 30일, 일본 대심원(대법원)은 이봉창 의사에게 사형을 선고했다. 그리고 불과 열흘 뒤인 1932년 10월 10일 아침, 도쿄 이치가야 형무소(市谷刑務所)에서 사형이 집행되었다. 향년 31세(만 나이). 억압받는 민족의 해방과 조국의 독립을 위해 ‘영원한 쾌락’을 좇았던 청년 이봉창은 이역만리 차가운 형무소에서 장엄하게 순국했다. 일제는 그의 시신마저 유족에게 인계하지 않고 인근 쓰레기장 부근에 비밀리에 매장해 버리는 만행을 저질렀다.

시간이 흘러 1945년 8월 15일, 마침내 조국은 그토록 염원하던 광복을 맞이했다. 환국한 백범 김구 선생은 무엇보다 먼저 이봉창, 윤봉길, 백정기 등 이국땅에서 순국한 세 의사의 유해를 조국으로 모셔 오는 일에 착수했다. 일본에 파견된 유해발굴단은 우라와(浦和) 시멘트 공장 인근의 버려진 묘지에서 이봉창 의사의 유해를 극적으로 발굴해 냈다.

1946년, 이봉창 의사의 유해는 윤봉길, 백정기 의사의 유해와 함께 꿈에 그리던 고국의 품으로 돌아왔다. 이들의 유해는 온 국민의 애도 속에 국민장으로 치러진 후, 현재 서울 용산구 효창공원 내 ‘삼의사(三義士) 묘역’에 나란히 안장되었다. 대한민국 정부는 이봉창 의사의 숭고한 희생과 찬란한 공훈을 기려 1962년, 건국훈장 대통령장을 추서했다.

7. 맺음말: 우리가 기억해야 할 '영원한 청년' 이봉창

1901년(혹은 1900년) 8월 10일에 태어나 짧지만 그 누구보다 강렬한 삶을 살았던 이봉창 의사. 그는 태어나서 단 한 번도 온전한 주권 국가의 국민으로 살아보지 못했다. 맛있는 음식을 즐기고, 당대의 유행을 좇아 멋 부리기를 좋아했던 평범하고 유쾌한 모던보이는, 일제의 폭압적인 식민 통치라는 잔혹한 현실 앞에서 기꺼이 가슴에 수류탄을 품는 비장한 투사로 변모해야만 했다.

사쿠라다몬에서 울려 퍼진 그날의 굉음은 단순히 일왕 개인의 목숨을 노린 것이 아니었다. 그것은 식민지 조선을 빈틈없이 억압하던 거대한 제국주의 체제 전체를 향해 던진 가장 강력한 파열음이자, 조선 민족이 결코 죽지 않고 살아있음을 전 세계에 알린 자주독립의 외침이었다. 죽음을 두려워하지 않고 "영원한 쾌락"을 향해 미소 지으며 나아갔던 이봉창 의사. 8월 10일, 그의 탄생일을 맞아 조국을 위해 자신의 모든 것을 불살랐던 위대한 청년의 숭고한 정신과 헌신을 우리의 뇌리 속에 다시 한번 깊이 새겨야 할 것이다.