[오늘의 역사] 1882년 9월 1일, 한국 식물학의 개척자 정태현 출생

우리 식물의 성씨를 세운 거인의 탄생과 전략적 서막

1882년 9월 1일은 한국 근대 과학사, 특히 식물분류학 분야에서 하나의 거대한 전환점이 되는 날이다. 이날 경기도 주엽리에서 태어난 하은(河隱) 정태현 선생의 생애는 단순한 한 학자의 일대기를 넘어, 일제강점기라는 암흑기 속에서 우리 땅의 풀과 나무가 자신의 ‘성씨’와 ‘이름’을 찾아가는 장엄한 투쟁의 기록이기 때문이다. 그는 서구의 카를 폰 린네가 생물 분류 체계의 기틀을 닦았듯, 분류학적 불모지였던 한반도의 식물 자원을 체계화하여 ‘한국의 린네’라는 칭호를 받기에 부족함이 없는 위상을 정립하였다.

정태현(鄭台鉉, 1882년-1971년)

그의 탄생이 갖는 전략적 의미는 식물 주권의 확립이라는 측면에서 분석되어야 한다. 근대 이전까지 우리 식물은 보편적인 과학적 명명법의 체계 밖에 놓여 있었으며, 개항 이후에는 주로 일본이나 유럽 학자들의 관찰 대상으로 전락하였다. 이러한 상황에서 정태현 선생은 우리 식물을 우리 손으로 직접 채집하고 분류하여 학문적 토대를 닦았다. 이는 단순한 학술적 업적을 넘어, 영토를 빼앗긴 민족이 생물 자원에 대한 주권만큼은 결코 포기하지 않겠다는 의지의 표현이었다. 오늘날 우리가 숲에서 만나는 수많은 식물이 일본식 이름이 아닌 우리 고유의 향명을 바탕으로 불릴 수 있게 된 것은 정태현 선생이 평생을 바쳐 닦아놓은 이름 찾기의 여정 덕분이다.

식민지의 그늘, ‘하본태현’이라는 가명에 가려진 진실

일제강점기라는 특수한 역사적 배경은 식민지 지식인의 학문적 정체성을 심각하게 왜곡하였다. 정태현 선생 역시 1940년대 창씨개명의 파고를 피할 수 없었으며, 이에 따라 학술 기록에 ‘하본태현(河本台鉉, 가와모토 다이겐)’이라는 일본식 가명을 남기게 되었다. 이는 단순한 성씨의 변경이 아니라, 한 학자가 평생을 일구어온 학술적 성과가 국제적으로 ‘일본인의 업적’으로 분류되는 비극을 초래하였다.

특히 주목해야 할 문헌은 1943년 간행된 『조선산림식물도설(Chosen Sinring Shokobutsu Zusetu)』이다. 이 도감의 표지에는 ‘하본태현’이라는 가명이 크게 적혀 있지만, 그 바로 아래 괄호를 치고 ‘정태현(鄭台鉉)’이라는 본명이 병기되어 있다. 이는 식민 권력의 압박 속에서도 이 연구의 진정한 주체가 한국인임을 밝히고자 했던 학자의 고뇌와 학문적 자존심이 투영된 증거이다. 그럼에도 불구하고 당시 일본의 식물학 권위자였던 나카이 다케노신(中井猛之進)은 정태현 선생이 직접 채집하고 연구한 표본들을 신종으로 발표하면서 명명자를 ‘T. Kawamoto’로 표기하였다.

그 대표적인 피해 사례가 한반도 특산식물인 ‘민생열귀나무’이다. 1924년 6월 14일 정태현 선생이 대청도에서 직접 채집한 이 식물은 학술적으로 ‘Rosa silenidiflora Nakai ex T. Kawamoto’로 기록되었다. 여기서 ‘ex’는 앞의 학자가 이름을 제안하고 뒤의 학자가 유효하게 출판했음을 의미하는데, 정태현 선생은 본명 대신 가명인 ‘Kawamoto’로 기록됨으로써 오랜 시간 국제 학계에서 일본인 학자로 오인받는 아픔을 겪어야 했다. 이러한 왜곡은 단순한 오기가 아니라 식민지 동화 정책이 학문의 영역까지 침투하여 한국인의 지적 성취를 지우려 했던 체계적인 문화 약탈의 산물이었다.

전란의 포화 속에서 피어난 기록: 『한국식물도감』의 비화

해방 이후 정태현 선생은 일어로 작성되었던 과거의 기록을 우리말로 바로잡는 과업에 착수하였다. 그 위대한 결실이 바로 1956년 발간된 국문 최초의 식물도감인 『한국식물도감』이다. 이 도감은 단순한 식물 명록을 넘어, 한국 식물학의 독립을 선언하는 문서이자 수많은 인물의 희생과 헌신이 응축된 서사시와 같다.

도감 제작 과정에서 빼놓을 수 없는 인물은 도감의 정교한 세밀화를 그린 여성 화가 정찬영이다. 그녀는 『조선식물향명집』의 공동 저자이자 경성약전 교수였던 도봉섭의 부인이었다. 정찬영 여사는 남편과 정태현 선생의 학술적 동업을 지원하기 위해 자신의 예술적 재능을 기꺼이 기부하여 수백 점의 채색 식물도를 제작하였다. 그러나 1950년 6.26 전쟁의 발발은 이들의 협력을 비극으로 몰아넣었다. 도봉섭 교수는 전쟁 중 납북되었고, 도감 원고와 세밀화는 소실될 위기에 처하였다.

이 절망적인 상황에서 기적을 만든 것은 정찬영 여사의 모성애와 예술가적 사명감이었다. 그녀는 피난길의 극심한 혼란 속에서도 네 명의 어린 자녀를 챙기며, 동시에 목숨보다 소중했던 식물 세밀화와 원고 뭉치를 품에 안고 전장을 누볐다. 전쟁이 끝난 후, 그녀가 지켜낸 자료들은 마침내 『한국식물도감』의 출판으로 이어졌으나, 시대적 아픔은 여기서 멈추지 않았다. 납북된 남편의 이름은 물론이고 정찬영 여사 자신의 이름조차 공저자로 올리지 못한 채, 서문의 마지막 단락에 짧은 사연으로만 기록된 것이다. 그럼에도 불구하고 이 도감은 이후 이창복 교수의 『대한식물도감』으로 이어지는 한국 식물 연구의 계보에서 결정적인 가교 역할을 수행하며 우리 식물학의 정통성을 확립하였다.

80년 만의 광복: ‘T. H. Chung’으로 되찾은 생물 주권

광복 80주년을 맞이하는 2025년, 정태현 선생의 이름은 비로소 완전한 복원을 맞이하게 되었다. 산림청 국립수목원은 2025년 8월 5일(화) ‘국가수목유전자원목록심의회’를 개최하고, 과거 일본식 가명으로 명명되었던 우리 식물의 명명자 표기를 정태현 선생의 본명인 ‘T. H. Chung’으로 수정하기로 전격 결정하였다. 이는 단순히 과거의 오류를 바로잡는 것을 넘어, 학문의 세계에서 자행된 식민주의적 잔재를 청산하는 ‘탈식민주의 과학(Decolonizing Science)’의 실천이다.

명명자 복원의 구체적인 변화는 국제 식물 명명 색인(IPNI) 등 국제 학술 데이터베이스에 다음과 같이 반영된다.

• 수정 전 학명: Rosa silenidiflora Nakai ex T. Kawamoto (민생열귀나무)
• 수정 후 학명: Rosa silenidiflora Nakai ex T. H. Chung

이러한 국내의 움직임은 국제적인 흐름과도 정확히 일치한다. 2024년 국제식물명명위원회(ICBN)는 인종차별적 의미나 식민주의적 배경을 담은 명칭을 학명에서 제거하기로 결정하였으며, 그 사례로 ‘caffra’와 같은 차별적 용어가 공식 삭제되었다. 특히 2026년 1월 1일부터 시행될 국제 명명 규약에 따르면, 특정 인종이나 민족을 비하하거나 왜곡된 배경을 가진 이름은 ‘국제 명명규약 특별심사위원회’의 엄격한 심사를 거쳐 사용이 제한된다. 또한 2026년 마드리드 국제식물학회(IBC)에서 채택될 ‘마드리드 전략’은 학술 명명에 내재된 식민주의 유산을 척결하는 구체적인 행동 강령이 될 것이다. 정태현 선생의 본명 복원은 이러한 세계적 흐름 속에서 한국의 생물학적 주권을 국제적으로 공인받는 결정적인 조치이다.

식물도감, 생물 주권을 수호하는 과학적 인프라

우리는 흔히 도감을 식물을 소개하는 책 정도로 생각하지만, 식물학에서 도감은 언어의 ‘사전’과도 같은 절대적 기준이다. 특히 식물은 동물과 달리 스스로 이동할 수 없기에 급격한 환경 변화에 적응하는 과정에서 종 내 형태적 변이가 매우 다양하게 나타난다. 이러한 복잡한 변이를 정확하게 식별하고 분류할 수 있는 ‘지표(Key)’를 제공하는 도감은 식물 연구의 필수 불가결한 도구이다.

정태현 선생이 평생을 바쳐 채집한 수천 점의 표본과 그 결과물인 도감은 오늘날 분류학자 부족과 종 멸종을 막는 가장 강력한 보루가 되고 있다. 표본은 단순히 말린 식물이 아니라, 특정 시공간에 그 생물이 존재했음을 증명하는 과학적 증거이다. 현대의 생물공학이나 생태 보전 연구 역시 이러한 기초 분류학적 데이터 없이는 사상누각에 불과하다. 정태현 선생이 전란 속에서도 도감 원고를 지키려 했던 이유는, 과학적 기준이 확립되어야만 비로소 우리 식물 자원을 타국에 빼앗기지 않고 지켜낼 수 있다는 선견지명이 있었기 때문이다. 전문 분류학자의 시선으로 완성된 도감은 국가의 생물 자원 관리 역량을 보여주는 척도이며, 지속적인 도감의 발행은 곧 보이지 않는 자원 전쟁에서 승리하는 길이다.

꽃의 이름을 불러준 거인을 기억하며

1882년의 탄생부터 2025년의 이름 복원까지, 정태현 선생의 143년에 걸친 긴 여정은 곧 한국 근대 식물학의 독립사 그 자체이다. 그는 일제강점기에는 이름을 빼앗긴 ‘하본태현’으로, 전쟁 중에는 원고를 잃을 뻔한 위기를 겪으면서도 끝내 이 땅의 풀과 나무를 기록하는 일을 멈추지 않았다. 그가 평생을 바쳐 지켜온 것은 단순히 식물의 목록이 아니라, 우리 민족이 이 땅의 주인이라는 생물학적 증거였다.

“내가 그의 이름을 불러주었을 때 그는 나에게로 와서 꽃이 되었다”는 시적 함의는 식물분류학에서 가장 절실하게 실현된다. 우리가 식물의 학명을 올바르게 부르고, 그 이름을 찾아준 명명자의 본명을 복원하는 행위는 우리 식물 자원이 비로소 완전한 주권을 되찾았음을 의미한다. 'T. Kawamoto'라는 식민지의 잔영을 걷어내고 'T. H. Chung'이라는 이름을 새겨 넣는 것은, 잃어버렸던 우리 과학의 자존심을 되찾는 성스러운 작업이다.

이제 우리는 정태현 선생이 남긴 유산을 계승하여 우리 주변의 식물 자원을 더욱 세밀하게 연구하고 보존해야 한다. 9월 1일, 우리 식물학의 거인이 태어난 이 날을 기리며 우리 식물의 이름을 지키는 일이 곧 국가의 주권을 수호하는 일임을 다시 한번 가슴에 새긴다. 선생이 평생을 바쳐 불러주었던 꽃의 이름들이 이제는 왜곡 없는 진실의 기록으로 남아 우리 숲을 더욱 풍성하게 지켜줄 것이다.