[오늘의 역사] 1937년 8월 9일, 민족의 한을 스크린에 새긴 독립운동가이자 천재 영화인 나운규 서거

들어가며: 억압의 시대, 예술이라는 이름의 무기

Art is not a mirror held up to reality, but a hammer with which to shape it.
예술은 현실을 비추는 거울이 아니라 현실을 빚어내는 망치다.

독일의 극작가 베르톨트 브레히트가 남긴 이 문장은, 1920년대 일제강점기 조선 땅에서 영화를 만들었던 한 청년의 삶을 가장 완벽하게 요약해 준다. 1937년 8월 9일은 단순한 대중예술인을 넘어, 카메라와 필름을 무기 삼아 일제의 억압에 맞서 싸웠던 대한민국의 독립운동가이자 영화배우, 천재 감독 춘사(春史) 나운규가 35세의 젊은 나이로 세상을 떠난 날이다.

나운규(羅雲奎, 1902년 10월 17일 ~ 1937년 8월 9일)

이 위대한 삶의 궤적은 역사적 진실을 전달하는 강력한 시각적 스토리텔링의 훌륭한 소재가 된다. 무장투쟁의 전사에서 문화투쟁의 선구자로 거듭난 그의 생애는 흑백 필름보다 더 극적이었다. 1937년 8월 9일, 서른다섯이라는 이른 나이에 폐결핵으로 눈을 감기까지 나운규가 걸어온 처절하고도 찬란했던 발자취와 그가 남긴 역사적 유산을 정확한 팩트에 기반하여 재구성해 본다.

그는 누구인가?

나운규(羅雲奎)는 1902년 10월 27일 함경남도 함흥에서 태어났다. 아명은 영운(龍雲), 본명은 보성(普成)이었으며 훗날 영화계에 투신하면서 운규라는 이름을 썼다. 호는 춘사(春史)이다.

구한국 시대의 군관이었던 아버지 나형권의 영향 아래에서 자란 그는, 어려서부터 불의를 참지 못하는 호방하고 강직한 성품을 지녔다. 그가 십 대 시절을 보낸 1910년대는 일제가 조선을 강제로 병합하고 무단통치를 휘두르던 암흑기였다. 망국의 슬픔과 일제의 폭압을 목격하며 성장한 소년 나운규의 가슴 속에는 자연스럽게 항일의식이 싹트기 시작했다. 신흥학교와 영생중학교 등에서 수학하던 그는 점차 민족의식에 눈을 뜨며 피 끓는 청년으로 성장했다.

1. 총을 든 독립군: 무장투쟁과 혹독한 옥고

영화감독 나운규의 명성이 워낙 거대하여 종종 가려지곤 하지만, 그의 청년기는 투철한 무장 독립운동가로서의 삶 그 자체였다.

• 3·1 운동의 한복판에서 : 1919년, 17세의 나운규는 함흥 지역에서 일어난 3·1 만세운동에 적극적으로 가담했다. 이 사건으로 인해 일제 경찰의 수배망에 오른 그는 체포를 피해 고향을 떠나 만주 간도 지역으로 망명길에 오른다.
• 독립군 합류와 무장투쟁 : 만주 북간도로 건너간 그는 명동학교에서 수학하던 중, 홍범도 장군이 이끄는 대한독립군(혹은 북로군정서 계열이라는 기록도 존재함)에 합류하여 본격적인 무장투쟁의 길을 걷는다. 그는 조국의 독립을 위해 기꺼이 총을 들고 만주의 칼바람을 견디는 독립군 병사가 되었다.
• 도문선 철도 폭파 음모 사건 : 1920년경, 나운규는 독립군 비밀결사 조직인 '도문단(圖們團)'에 가담했다. 일제의 대륙 침략 야욕을 저지하고 군수물자 수송을 끊기 위해 함경북도 청진과 회령을 잇는 철도 터널을 폭파하려는 거대한 작전에 투입된 것이다. 그러나 안타깝게도 거사 직전 일제 경찰에 발각되어 체포되고 만다.
• 청진 형무소의 수감과 폐결핵 : 재판에서 징역 2년(일부 기록은 1년 6개월)을 선고받은 나운규는 청진 형무소에서 혹독한 옥고를 치렀다. 매일같이 이어지는 고문과 열악한 감옥 생활은 청년의 육체를 처참히 망가뜨렸고, 훗날 그의 목숨을 앗아간 치명적인 병 '폐결핵'도 바로 이 감옥의 차가운 바닥에서 얻은 것이었다.

흥미로운 역사적 사실은, 그가 청진 형무소 수감 시절 어느 감방 동료가 구슬프게 부르던 민요 가락을 듣게 되었고, 그 애절한 곡조가 훗날 영화 <아리랑>의 주제곡을 탄생시키는 결정적인 영감이 되었다는 점이다.

2. 문화 투쟁으로의 전환: 영화라는 새로운 진지

1923년 만기 출소한 나운규는 깊은 절망과 고민에 빠졌다. 1920년대 초반은 일제의 무자비한 토벌로 인해 만주의 무장 독립운동 세력이 큰 타격을 입고 위축되던 시기였다. 총칼로 일제에 맞서는 물리적 투쟁이 한계에 부딪혔음을 뼈저리게 느낀 그는, 조선 민족의 잠든 얼을 깨우고 대중의 마음을 움직일 새로운 투쟁 방식을 모색했다. 그가 선택한 무기는 바로 '영화(Film)'였다.

1924년, 나운규는 부산에 설립된 조선 최초의 영화 제작사 '조선키네마 주식회사'에 연구생으로 입사한다. 단역과 소품 보조, 짐꾼 등 온갖 궂은일을 마다하지 않으며 어깨너머로 영화 제작의 모든 과정을 스펀지처럼 흡수했다.

그의 정식 데뷔작은 1925년 윤백남 감독의 영화 <심청전>의 뺑덕어멈 역(단역)이었고, 이후 <농중조(새장 속의 새)>에서 비중 있는 조연을 맡으며 압도적인 연기력을 선보였다. 일본인 감독들조차 그의 강렬한 눈빛과 사실적인 연기에 찬사를 보냈으나, 나운규의 가슴 속에는 남의 이야기가 아닌 '조선 민족의 피눈물 나는 현실'을 직접 스크린에 그리고 싶다는 열망이 끓어오르고 있었다.

3. 1926년 10월 1일, 전 조선을 울린 <아리랑>의 개봉

1926년, 24세의 청년 나운규는 각본, 감독, 주연을 모두 도맡아 자신의 첫 연출작을 세상에 내놓는다. 한국 영화사의 영원한 마스터피스로 불리는 흑백 무성영화 <아리랑>이다. 서울 단성사(團成社)에서 개봉한 이 영화는 단순한 흥행을 넘어, 일제강점기 조선 대중의 억눌린 한을 폭발시키는 거대한 사회적 사건이 되었다.

천재적인 은유: '광기(狂氣)'로 피한 검열

<아리랑>의 주인공 최영진(나운규 분)은 3·1 운동에 참여했다가 일제의 혹독한 고문을 받고 실성해버린 대학생이다. 나운규가 주인공을 '미치광이'로 설정한 것은 일제의 엄격한 영화 검열을 피하기 위한 천재적이고 고도화된 전략이었다.미친 사람의 헛소리와 기행으로 포장함으로써, 일본 경찰을 조롱하고 일제의 수탈을 비판하는 항일적 메시지를 교묘하게 스크린에 담아낼 수 있었던 것이다.

낫으로 벤 친일파, 그리고 카타르시스

영화의 절정부, 영진의 여동생 영희를 마을의 악덕 지주이자 친일파인 기호가 겁탈하려 한다. 그 순간 번개처럼 제정신이 돌아온 영진이 낫을 휘둘러 기호를 처단한다. 이 장면에서 단성사의 관객들은 자리에서 벌떡 일어나 박수를 치며 환호했다. 억압받던 조선 민중이 스크린을 통해 일제 앞잡이에 대한 응징의 카타르시스를 맛본 것이다.

눈물의 아리랑 고개

결국 일본 순사에게 체포된 영진이 오랏줄에 묶인 채 아리랑 고개를 넘어가는 마지막 장면. 변사의 슬픈 해설과 함께 나운규가 직접 편곡한 신(新)아리랑(오늘날 우리가 부르는 본조 아리랑)이 극장에 울려 퍼졌다.관객들은 너나 할 것 없이 통곡하며 "조선 독립 만세!"를 외쳤고, 극장은 눈물바다가 되었다. 당황한 기마경찰이 출동하여 상영을 중지시키는 사태까지 벌어졌다. <아리랑>은 그렇게 영화라는 매체가 가진 폭발적인 선동력과 예술적 가치를 동시에 증명해 냈다.

4. 검열, 재정난, 그리고 끝없는 가시밭길

<아리랑>의 대성공 이후, 나운규는 '나운규 프로덕션'을 설립하며 본격적인 작가주의 감독의 길을 걸었다. 그는 <풍운아>(1926), <들쥐>(1927), <잘 있거라>(1927), <사랑을 찾아서>(1928), <벙어리 삼룡>(1929) 등 숱한 명작들을 쏟아냈다.

그러나 그의 앞길은 고난의 연속이었다.

1. 일제의 가혹한 검열 : <아리랑> 사태에 크게 놀란 조선총독부는 나운규의 일거수일투족을 감시했다. 그가 만드는 모든 영화의 시나리오는 난도질당했고, 항일의 뉘앙스가 조금이라도 있으면 필름이 가위질당했다. <사랑을 찾아서>의 원래 제목은 두만강을 건너는 독립군을 의미하는 <두만강을 건너서>였으나, 검열에 걸려 억지로 제목을 바꿔야만 했다.
2. 만성적인 재정난과 기술적 한계 : 당시 조선의 영화 산업은 열악하기 짝이 없었다. 민족 자본은 턱없이 부족했고, 나운규는 빚을 내어 영화를 찍어야 했다. 1930년대 들어 무성영화 시대가 저물고 발성영화(토키) 시대가 도래했지만, 막대한 장비와 자본이 필요한 발성영화 제작은 가난한 식민지 감독에게 너무도 거대한 장벽이었다.

5. 1937년 8월 9일, 요절한 천재의 마지막 불꽃

가난과 스트레스, 일제의 탄압 속에서도 나운규는 영화에 대한 열정을 꺾지 않았다. 그러나 그의 육체는 청진 형무소 시절부터 앓아온 폐결핵이 악화되며 급격히 무너져 내리고 있었다.

1937년, 피를 토하는 최악의 건강 상태 속에서도 그는 이태준의 소설을 원작으로 한 자신의 첫 발성영화(토키) <오몽녀>의 메가폰을 잡았다. 살점이 깎여나가는 듯한 고통 속에서도 현장을 지휘했던 이 영화는 개봉 후 흥행과 비평 모두에서 큰 성공을 거두며 그의 천재성이 건재함을 증명했다.

하지만 <오몽녀>는 그의 유작이 되고 말았다. 영화가 성공을 거둔 직후, 병세가 걷잡을 수 없이 악화된 나운규는 서울 관훈동 자택에서 쓰러졌다. 그리고 1937년 8월 9일 새벽 1시경, 스크린을 통해 조국의 독립을 부르짖었던 35세의 춘사 나운규는 끝내 숨을 거두었다.

그의 장례식은 동아일보 등 언론의 애도 속에 치러졌으며, 수많은 대중과 영화인들이 운집하여 천재의 요절과 조국의 암담한 현실을 부여잡고 통곡했다.

팩트체크 및 역사적 의의

이념과 무력이 억압받던 식민지 시대, 나운규의 생애와 작품이 남긴 팩트를 정리하면 다음과 같다.

• 독립유공자 서훈 : 나운규는 단순한 영화감독을 넘어 무장 독립운동(도문단 사건 등)에 헌신하고 감옥살이를 한 공로, 그리고 문화 투쟁을 통해 민족의식을 고취한 공로를 모두 인정받아 1993년 건국훈장 애국장에 추서되었다. 그는 공식적으로 독립운동가이다.
• 현재의 '아리랑' 가락 창시자 : 우리가 흔히 부르는 "나를 버리고 가시는 님은 십 리도 못 가서 발병 난다"는 구슬픈 가락의 <신아리랑(본조 아리랑)>은 민간에 구전되던 아리랑을 바탕으로 나운규가 직접 편곡하고 가사를 다듬어 영화에 삽입함으로써 전국적으로 확산되고 정착된 것이다.
• 최초의 한국 영화인가? : 사실 조선 최초의 영화는 1919년에 개봉한 연쇄극(키노드라마) <의리적 구투>이며, 완전한 극영화 형태로는 1923년의 <월하의 맹세>나 <춘향전>이 먼저다. 그러나 나운규의 <아리랑>은 일본 자본과 시각에서 벗어나 '조선인의 손으로 조선의 혼을 담아낸 최초의 진정한 민족 영화'로 평가받는다.

마치며: 영원히 지워지지 않는 필름 속의 독립

1937년 8월 9일, 폐결핵과 싸우다 지친 한 예술가가 숨을 거두었을 때 일제는 식민지 조선의 불온한 선동가가 사라졌다며 안도했을지 모른다. 그러나 나운규가 필름 위에 새겨놓은 조선의 얼은 결코 죽지 않았다.

그의 영화는 시대를 기록하는 사진이자, 절망에 빠진 대중을 일어서게 만든 한 장의 시각적 선언문이었다. 단성사에 울려 퍼졌던 광기 어린 웃음과 서글픈 아리랑 가락은 총칼보다 더 깊이 조선 민중의 심장에 파고들어 독립의 불씨를 지켜냈다.

짧았지만 누구보다 강렬했던 춘사 나운규의 35년. 그가 떠난 지 오랜 세월이 흐른 지금도, 예술을 현실을 빚어내는 망치로 사용했던 그의 굳건한 정신은 오늘날 우리가 향유하는 한국 영화의 가장 깊은 뿌리로 남아 살아 숨 쉬고 있다.