[오늘의 역사] 1974년 8월 8일, 미국 리처드 닉슨 대통령의 사임 발표와 워터게이트 스캔들의 종말

현대 정치사에서 권력의 오만과 그에 따른 몰락을 가장 극적으로 보여주는 사건을 꼽으라면 단연 ‘워터게이트 스캔들’이다. 미국 대통령이 임기를 채우지 못하고 스스로 백악관을 떠나야 했던 유례없는 헌정 사상 초유의 비극은 전 세계에 거대한 충격을 안겨주었다. 그 정점에 서 있던 리처드 닉슨 대통령이 백악관 오벌실에서 전 국민을 향해 역사적인 사임을 공식 발표한 날이 바로 1974년 8월 8일이다. 이날 밤 이루어진 TV 연설의 배경과 워터게이트 스캔들의 전말, 그리고 그 역사적 의미를 상세히 추적해 본다.

리처드 밀하우스 닉슨(Richard Milhous Nixon, 1913년 1월 9일~1994년 4월 22일)
미국 제37대 대통령(1969년 1월 20일~1974년 8월 9일)

1. 워터게이트 스캔들의 서막: 작은 도둑질에서 시작된 거대한 파국

모든 사건의 시작은 1972년 6월 17일 밤, 미국 워싱턴 D.C.의 워터게이트(Watergate) 오피스 빌딩에 위치한 민주당 전국위원회 본부로 향했다. 이 건물에 잠입하려던 5명의 괴한이 현장에서 경찰에 체포되었다. 단순한 야간 침입 절도 사건으로 보였던 이 일은 초기에는 백악관 대변인의 가벼운 해명 속에 묻히는 듯했다.

그러나 워싱턴 포스트의 두 젊은 기자 칼 번스타인과 밥 우드워드의 집요한 취재가 이어지면서 사건의 실체가 드러나기 시작했다. 체포된 범인들이 지닌 소지품 속에서 백악관 직원의 연락처가 발견되었고, 이들의 배후에 당시 재선을 노리던 닉슨 대통령의 선거대책위원회(CREEP)가 깊숙이 개입되어 있다는 사실이 밝혀졌다.

닉슨 정권은 사건을 은폐하기 위해 연방수사국(FBI)의 수사를 방해하고, 공작금을 건네는 등 조직적인 은폐 공작(Cover-up)을 벌였다. 정권의 최고 권력층이 민주주의의 근간인 선거 절차를 불법 도청과 공작으로 유린했다는 사실이 수면 위로 떠오르면서, 미국은 건국 이래 최대의 정치적 신뢰 위기 속으로 빠져들었다.

2. 스모킹 건과 백악관 오디오 테이프의 진실

사건의 진실을 파헤치기 위해 미 상원은 워터게이트 특별조사위원회를 구성하여 청문회를 열었고, 전국의 시청자들이 TV 생중계를 지켜보았다. 이 과정에서 결정적인 반전이 일어났다. 백악관 집무실 내의 모든 대화와 전화 통화 내용이 자동으로 녹음되는 비밀 장치가 있다는 사실이 폭로된 것이다.

특별검사와 상원 조사위는 이 ‘백악관 오디오 테이프’의 제출을 강력하게 요구했다. 그러나 닉슨 대통령은 ‘대통령의 특권(Executive Privilege)’을 내세우며 테이프 제출을 완강히 거부했다. 행정부와 사법부, 입법부 간의 치열한 권력 다툼 끝에, 1974년 7월 미국 연방대버원은 만장일치로 "대통령의 특권은 절대적이지 않으며, 녹음테이프를 즉시 사법부에 제출하라"는 역사적인 판결을 내렸다.

대법원 판결에 따라 마지못해 공개된 녹음테이프 속에는 닉슨이 워터게이트 절도 사건 발생 직후부터 FBI의 수사를 차단하고 사건을 은폐하라고 직접 지시한 목소리가 고스란히 담겨 있었다. 이른바 ‘스모킹 건(Smoking Gun, 결정적 증거)’의 발견으로 닉슨을 지지하던 여론과 정치권마저 완전히 등을 돌리게 되었다. 미 하원 사법위원회는 이미 탄핵소추안을 가결한 상태였고, 상원에서 탄핵이 통과되어 파면되는 것은 시간문제였다.

3. 1974년 8월 8일 밤, "나는 도망자가 아니다"

탄핵에 의한 불명예스러운 파면을 목전에 둔 1974년 8월 8일 오후 9시(동부 표준시), 리처드 닉슨 대통령은 백악관 오벌실(Oval Office)에서 전국에 생방송으로 방영되는 대국민 특별 담화를 발표했다.

엄숙하고도 무거운 표정으로 카메라 앞에 선 닉슨은 미국 역사상 최초로 대통령직 사임을 선언했다. 그는 연설에서 다음과 같이 토로했다.

"나는 결코 도망자가 아닙니다. 임기를 채우지 못하고 물러나는 것은 내 몸의 모든 본능에 거부감을 줍니다. 그러나 대통령으로서 나는 미국의 이익을 최우선에 두어야 합니다... 이에 나는 내일 낮 12시를 기해 대통령직을 사임할 것을 밝힙니다."

닉슨은 워터게이트 문제로 인해 국정을 이끌어갈 의회의 충분한 지지를 얻을 수 없게 되었으며, 국가적 과제에 집중하기 위해 스스로 자리에서 물러나는 것이 치유의 첫걸음이라고 강조했다. 자신의 잘못된 판단과 과오에 대해 깊은 유감을 표명하면서도, 끝내 법적인 범죄 행위나 명백한 불법성을 전면적으로 인정하기보다는 정치적 현실을 이유로 든 사임이었다.

이 연설을 지켜본 수천만 명의 미국인들은 충격과 안도가 교차하는 복잡한 심경으로 텔레비전 화면을 응시했다.

4. 1974년 8월 9일, 백악관을 떠나는 닉슨과 새로운 승계

닉슨의 사임 발표가 있은 다음 날인 1974년 8월 9일 낮 12시, 닉슨은 공식 사임서에 서명하고 백악관을 떠났다. 그는 헬리콥터(마린 원)에 오르기 전 마지막으로 양손을 치켜들며 특유의 승리 포즈를 지어 보였으나, 그 뒷모습은 권력의 무상함을 보여주는 쓸쓸한 잔상으로 남았다.

그의 사임에 따라 당시 부통령이었던 제럴드 포드(Gerald Ford)가 미국의 제38대 대통령으로 공식 취임했다. 권력의 공백을 메우고 국가를 안정시켜야 하는 무거운 책무를 안고 취임한 포드 대통령은, 한 달 뒤인 9월 8일 전직 대통령 닉슨에 대한 ‘전면적이고 무조건적인 사면(Pardon)’을 전격 단행했다. 이 사면 조치로 인해 닉슨은 형사 기소와 처벌을 면하게 되었으나, 국민적 분노와 논란은 오랫동안 가라앉지 않았다.

5. 역사적 의의와 교훈: "그 누구도 법 위에 군림할 수 없다"

1974년 8월 8일의 사임 발표와 이어지는 닉슨의 퇴임은 세계 정치사에 굵직한 획을 그은 사건이다.

• 첫째로, 이 사건은 “미국에서는 그 누구도, 심지어 국가 최고 권력자인 대통령조차도 법 위에 군림할 수 없다”는 법치주의와 민주주의의 대원칙을 뼈저리게 증명해 낸 계기가 되었다. 사법부(대법원)와 입법부(의회), 그리고 언론이 삼권분립의 견제와 균형 속에서 권력자의 부패를 어떻게 심판할 수 있는지 보여준 모범적인 사례였다.
• 둘째로, 국민들이 정치 권력에 대해 가졌던 깊은 불신과 냉소를 불러일으켰으나, 동시에 민주주의 제도가 스스로의 자정 능력을 통해 위기를 극복할 수 있음을 보여주었다.

1974년 8월 8일 밤, 닉슨이 남긴 사임 선언은 권력의 오만이 초래한 몰락이 얼마나 철저한지 보여주는 동시에, 민주주의의 시스템이 권력자보다 더 강하다는 진리를 인류 역사에 깊이 새겨 넣었다.