[오늘의 역사] 2014년 8월 11일, 전 세계를 웃고 울렸던 영원한 캡틴 '로빈 윌리엄스'의 슬픈 퇴장

2014년 8월 11일, 전 세계의 수많은 영화 팬들과 대중들은 믿을 수 없는 비보를 접하고 깊은 충격과 슬픔에 잠겼다. '할리우드의 천재 코미디언'이자 스크린을 통해 우리의 영혼을 어루만져 주었던 따뜻한 멘토, 배우 로빈 윌리엄스(Robin Williams)가 세상을 떠난 날이다.

로빈 매클로린 윌리엄스(Robin McLaurin Williams, 1951년 7월 21일 ~ 2014년 8월 11일)

화려한 무대 위에서 누구보다 밝은 웃음과 유쾌한 에너지를 선사했던 그였기에, 스스로 생을 마감했다는 소식은 대중에게 이루 말할 수 없는 상실감을 안겨주었다. 오늘의 역사 시리즈에서는 1951년에 태어나 수십 년간 쉴 새 없이 세계인들에게 웃음과 위로를 건네주었던 로빈 윌리엄스의 눈부신 연기 인생과, 그의 죽음 이면에 숨겨져 있던 가슴 아픈 진실인 '루이소체 치매(Lewy Body Dementia)'에 대해 팩트에 기반하여 깊이 있게 조명해 본다.

1. 줄리어드의 이단아, 스탠드업 코미디에서 세상을 매료시키다

1951년 7월 21일 미국 일리노이주 시카고에서 태어난 로빈 윌리엄스는 유복한 가정 환경에서 자랐으나, 내성적이고 외로움을 많이 타는 소년이었다. 혼자 방에서 코미디언들의 성대모사를 하며 시간을 보내던 그는 고등학교 시절 연극반에 들어가며 숨겨져 있던 자신의 폭발적인 끼를 발견하게 된다.

그의 천재성은 곧바로 두각을 나타냈다. 1973년, 세계 최고의 예술 학교인 뉴욕 줄리어드 학교(Juilliard School) 연기과에 장학생으로 입학한 그는 그곳에서 훗날 '슈퍼맨'으로 유명해지는 크리스토퍼 리브(Christopher Reeve)와 룸메이트이자 평생의 절친이 된다. 하지만 정통 클래식 연기를 가르치던 줄리어드의 엄격한 학풍은 그의 천재적인 즉흥 연기(애드리브)와 광기 어린 에너지를 담아내기엔 너무 좁은 그릇이었다. 결국 그는 학교를 떠나 스탠드업 코미디 무대로 향했다.

1970년대 후반 샌프란시스코와 로스앤젤레스의 코미디 클럽에서 그가 보여준 무대는 그야말로 '혁명'이었다. 엄청난 속도로 쏟아내는 수십 가지의 목소리와 캐릭터, 대본 없이 무한대로 뻗어나가는 즉흥적인 입담은 관객들을 완전히 압도했다. 이 활약을 바탕으로 1978년 TV 시트콤 <모크 앤 민디(Mork & Mindy)>에서 외계인 '모크' 역을 맡게 되었고, 프로그램은 엄청난 시청률을 기록하며 그는 단숨에 미국 최고의 스타 반열에 올랐다.

2. 애드리브의 마술사, 할리우드와 애니메이션의 역사를 바꾸다

TV 스타로 굳건히 자리매김한 윌리엄스는 곧바로 영화계로 진출했다. 그의 진가가 스크린에서 폭발한 첫 작품은 1987년 작 <굿모닝 베트남(Good Morning, Vietnam)>이었다. 베트남 전쟁 당시 미군 라디오 DJ 애드리언 크로너 역을 맡은 그는, 대본을 무시하고 라디오 방송 장면의 대부분을 신들린 듯한 애드리브로 채워버렸다. 전쟁의 참혹함 속에서 웃음과 인간애를 전달한 이 연기로 그는 생애 첫 아카데미 남우주연상 후보에 오르며 연기파 배우로서의 입지를 다졌다.

그의 목소리 연기는 애니메이션의 역사마저 바꾸어 놓았다. 1992년 디즈니 애니메이션 <알라딘(Aladdin)>에서 램프의 요정 '지니(Genie)' 역을 맡은 그는 단순한 성우를 넘어 캐릭터 그 자체가 되었다. 수십 명의 유명인을 성대모사하며 녹음실을 무대로 뛰어다니는 그의 미친 연기에 맞추어, 애니메이터들이 그림의 입 모양과 액션을 수정해야 했을 정도였다. 지니의 대성공 이후, 할리우드 대형 애니메이션들은 전문 성우 대신 유명 헐리우드 스타들을 캐스팅하는 것이 하나의 흥행 공식으로 자리 잡게 되었다.

이 외에도 <미세스 다웃파이어(Mrs. Doubtfire)>, <쥬만지(Jumanji)>, <버드케이지(The Birdcage)> 등 수많은 코미디 영화에서 그는 특유의 유쾌함과 따뜻함으로 전 세계 가족 관객들의 사랑을 독차지했다.

3. 오 캡틴, 나의 캡틴! 영혼을 치유한 진정한 멘토

로빈 윌리엄스가 위대한 배우로 추앙받는 이유는 그가 단순히 사람들을 웃기는 '광대'에 머물지 않았기 때문이다. 그는 인간의 깊은 내면과 상처를 어루만지는 정극 연기에서도 독보적인 발자취를 남겼다.

1989년 영화 <죽은 시인의 사회(Dead Poets Society)>에서 그는 입시 위주의 강압적인 교육에 짓눌린 학생들에게 "카르페 디엠(Carpe Diem, 현재를 즐겨라)"을 가르치는 존 키팅 선생님을 연기했다. 학교를 떠나는 그를 향해 학생들이 책상 위로 올라가 "오 캡틴, 나의 캡틴!"을 외치는 마지막 장면은 영화사상 가장 감동적인 명장면 중 하나로 남아있으며, 이 작품을 통해 그는 수많은 청춘들의 영원한 정신적 멘토가 되었다.

1990년 <사랑의 기적(Awakenings)>에서는 기면성 뇌염으로 수십 년간 갇혀 지낸 환자들을 헌신적으로 치료하는 의사 말콤 세이어 역을 맡아 깊은 울림을 주었다. 그리고 마침내 1997년 <굿 윌 헌팅(Good Will Hunting)>에서 상처받은 천재 청년(맷 데이먼)의 굳게 닫힌 마음을 열어주는 심리학 교수 숀 맥과이어 역을 완벽하게 소화해 냈다. "네 잘못이 아니야(It's not your fault)"라며 오열하는 청년을 꽉 끌어안고 위로하던 그의 눈빛은 전 세계 수백만 명의 상처를 치유했고, 이 훌륭한 작품으로 그는 생애 첫 아카데미 남우조연상을 품에 안는 영광을 누렸다.

4. 화려한 무대 뒤의 그림자: 우울증과 중독과의 사투

대중 앞에서는 늘 에너지가 넘치고 행복해 보였지만, 무대 뒤의 인간 로빈 윌리엄스는 오랫동안 깊은 어둠과 홀로 싸워야 했다. 스탠드업 코미디언 시절부터 대중을 웃겨야 한다는 엄청난 압박감과 무대를 내려온 뒤의 공허함을 잊기 위해 코카인과 알코올에 심각하게 의존했다.

1982년 동료이자 절친이었던 천재 코미디언 존 벨루시(John Belushi)가 약물 과다 복용으로 돌연사하자 그는 큰 충격을 받았다. 죽음의 공포를 느낀 그는 스스로 재활원에 들어가 뼈를 깎는 노력 끝에 20년 가까이 술과 마약을 끊고 맑은 정신을 유지했다.

그러나 2006년, 그는 다시 알코올에 손을 대면서 결국 재활 시설에 입소해야만 했다. 여기에 두 번의 이혼과 막대한 위자료 지급 등으로 인한 재정적인 어려움, 그리고 심장 수술까지 겹치면서 극심한 스트레스에 시달렸다. 사람들은 그를 전형적인 '슬픈 광대(Sad Clown)' - 대중에게는 끝없는 웃음을 주지만 정작 자신은 지독한 우울증에 시달리는 비극적 예술가의 표본으로 여겼다.

5. 2014년 8월 11일의 비극, 그리고 숨겨져 있던 끔찍한 진실

2014년 8월 11일 오전 11시 55분경, 캘리포니아주 팁루론(Tiburon) 파라다이스 케이(Paradise Cay)에 위치한 그의 자택에서 윌리엄스가 목을 매어 숨진 채 발견되었다.

초기 언론 보도들은 일제히 그의 사인을 '심각한 우울증으로 인한 자살'로 단정 지어 보도했다. 대중들은 평생을 우울증과 중독에 시달리던 코미디언이 끝내 마음의 병을 이겨내지 못하고 비극적인 선택을 했다고 믿으며 깊이 안타까워했다.

그러나 진실은 달랐다. 그의 사후 진행된 뇌 부검 결과와, 훗날 아내 수전 슈나이더(Susan Schneider)가 언론과 의학 저널에 기고한 절절한 글을 통해 그가 단순한 우울증이 아니라 '루이소체 치매(Lewy Body Dementia, LBD)'라는 끔찍한 뇌신경 퇴행성 질환을 앓고 있었다는 충격적인 사실이 밝혀졌다.

알츠하이머에 이어 두 번째로 흔한 퇴행성 뇌 질환인 루이소체 치매는 뇌세포에 '루이소체'라는 비정상적인 단백질 덩어리가 침착되면서 발생한다. 이 병은 단순한 기억력 감퇴를 넘어, 극심한 환각, 환시, 편집증, 수면 장애, 극도의 불안 발작, 그리고 파킨슨병과 유사한 신체 마비 증상을 동반하며 환자의 뇌를 철저히 파괴한다.

사망하기 약 1년 전부터 윌리엄스의 몸과 마음은 급격히 무너져 내렸다. 평생 대본 없이도 완벽한 언변을 뽐내던 그가 영화 촬영장에서 대사 한 줄을 외우지 못해 패닉에 빠졌고, 누군가 자신을 해치려 한다는 극심한 망상에 시달렸으며, 밤에는 끔찍한 환각을 보며 잠을 이루지 못했다. 왼쪽 손의 떨림과 뻣뻣해지는 몸 때문에 초기에는 파킨슨병으로 오진을 받기도 했다.

가장 비극적인 것은 그가 자신의 뇌가 완전히 망가지고 있다는 것을 뚜렷하게 인지하고 있으면서도, 그 정확한 원인조차 모른 채 끔찍한 공포 속에서 하루하루를 견뎌야 했다는 점이다. 아내 수전은 훗날 기고문에서 "우울증은 그가 겪었던 50가지가 넘는 끔찍한 증상 중 하나에 불과했다. 그를 죽음으로 몰아간 것은 단순한 우울증이 아니라, 그의 뇌를 완전히 장악해버린 테러리스트(루이소체 치매)였다"고 고백했다.

자신을 잃어가는 끔찍한 질병의 파괴와 견딜 수 없는 고통 속에서, 천재 배우는 결국 63세의 나이로 스스로 생의 스위치를 끄는 너무나도 안타까운 선택을 하고 만 것이다.

결론: 남겨진 불씨, 영원히 빛날 우리의 캡틴

2014년 8월 11일, 로빈 윌리엄스는 육체와 영혼을 갉아먹는 질병의 짙은 어둠 속에서 세상을 떠났지만, 그가 세상에 남긴 따뜻한 온기와 웃음은 결코 사라지지 않았다.

그의 부고가 전해지자 버락 오바마 당시 미국 대통령은 "그는 외계인으로 우리 삶에 들어와 인간 정신의 모든 부분을 어루만졌다. 그는 우리를 웃게 했고, 울게 했다. 자신의 무한한 재능을 도움이 필요한 사람들에게 값없이 나누어주었다"라며 진심 어린 애도를 표했다. 세계 각국의 팬들은 영화 <죽은 시인의 사회>의 한 장면처럼 책상 위에 올라가 "오 캡틴, 나의 캡틴!"을 외치며 그를 추모했고, 보스턴의 퍼블릭 가든에 있는 <굿 윌 헌팅>의 벤치에는 그를 기리는 수많은 꽃과 편지가 쌓였다.

그는 생전 한 스탠드업 코미디 무대에서 다음과 같은 명언을 남긴 적이 있다.

"우리에게는 오직 작은 광기(Spark of madness)의 불씨 하나만이 주어집니다. 그 불씨를 절대 잃어버려선 안 됩니다."

비록 그의 삶의 마지막 장은 안타까운 비극으로 끝이 났지만, 그가 40여 년 동안 평생을 바쳐 태워 올린 그 '광기와 웃음의 불씨'는 수백 편의 작품 속에서 영원히 반짝이고 있다. 삶의 무게에 짓눌려 슬픔에 잠긴 누군가가 그의 영화를 틀고 다시금 웃음 지을 때, 로빈 윌리엄스는 어김없이 그곳에 살아서 특유의 장난기 어린, 하지만 한없이 따뜻한 눈빛으로 우리에게 위로의 인사를 건네고 있을 것이다.

"네 잘못이 아니야(It's not your fault)"라고.