[신라] 제3대 유리이사금, 왕위를 석탈해에게 진짜로 양보하려고 했을까?

서로 왕위를 양보한 유리이사금(儒理尼師今)과 석탈해

 

신라의 제3대 임금인 유리이사금이 즉위했을때, 유리이사금은 석탈해에게 왕위를 양보하려고 한다. 이 이야기는 서로 왕위를 양보하는 훈훈한 미담으로 전해진다. 그것에 대해 『삼국사기』는 다음과 같이 전한다.

 

유리이사금이 즉위하다 : 24년 09월(음)

 

유리이사금(儒理尼師今)이 왕이 되었다. 남해(南解)의 태자(太子)이다. 어머니는 운제(雲帝) 부인이고, 왕비는 일지(日知) 갈문왕(葛文王)의 딸이다. 혹은 말하기를 왕비의 성은 박(朴)이고, 허루왕(許婁王)의 딸이라고도 한다.

 

처음 남해왕(南解王)이 세상을 떠나자 유리(儒理)가 당연히 왕이 되어야 했는데, 대보(大輔)인 탈해(脫解)가 평소 덕망이 있어서 왕위를 그에게 양보하고자 하였다. 탈해가 말하기를, “신성한 기물은 큰 보배라서 보통 사람은 감당할 수 없는 것입니다. 제가 듣기에 성스럽고 지혜로운 사람은 이빨이 많다고 하니 떡을 깨물어서 누가 이빨이 많은지를 알아봅시다.”라고 하였다. 유리의 잇금[齒理]이 많은 것으로 나타나니, 이에 좌우 신하들과 더불어 왕으로 받들었고, 이사금(尼師今)이라고 불렀다. 옛 전승이 이와 같은데, 김대문(金大問)은 이르기를, “이사금은 방언으로 잇금[齒理]을 일컫는 말이다. 옛날 남해왕이 죽음을 앞두고 아들인 유리와 사위인 탈해에게 ‘내가 죽은 후에 너희 박, 석 두 성씨는 나이가 많은 자가 왕위를 잇도록 하라.’고 말하였다. 그 후 김씨 성이 일어나서 세 성씨가 이빨이 많은 것으로써 서로 왕위를 이어갔으므로, 이사금이라고 칭한 것이다.”라고 하였다.

 

이것에 대해서 『삼국유사』는 아래와 같이 전한다.

 

제3대 노례왕(第三 弩禮王)

 

박 노례니질금[한편 유례왕(儒禮王)이라고도 한다.]이 처음 매부(妹夫)인 탈해(脫解)에게 왕위를 양보하려 하자 탈해가 “대개 덕이 있는 사람이 이빨[齒]이 많다고 하니 이빨의 수로서 그것을 시험해 봅시다.”라 하였다. 이에 떡을 물어 시험해 보니 [노례]왕의 이빨이 많았으므로 먼저 즉위하였다. 이로 인하여 니질금이라 하였으며 니질금의 칭호는 이 왕 때부터 시작되었다. 유성공(劉聖公) 경시(更始) 원년 계미(癸未)에 즉위하였다. [연표에는 갑신(甲申)년에 즉위하였다고 한다.]

 

유리이사금은 당시 ‘덕망이 있었던’ 석탈해에게 왕위를 양보하려고 하였고, 석탈해 역시 덥석 왕위를 받지 않고 “누가 이빨이 많은지 알아보자”는 제안을 해서 이빨이 많은 유리이사금이 왕위에 오른 것이다.

 

석탈해는 왜 그런 제안을 했을까? 유리이사금이 좋은 의도로 왕위를 물려주려고 했었을지 몰라도, 신하들의 생각은 전혀 다를 수 있기 때문에 석탈해로서는 괜히 왕위를 물려받았다가 신하들의 불만을 감당할 수 없을 거라고 판단했을지도 모른다.

 

어쩌면 유리이사금이 석탈해의 의중과 신하들의 의중을 떠보기 위해서 그런 양보의 의 의사를 밝혔을지도 모른다. 석탈해가 왕위에 욕심이 있다고 판단된다면 제거하려고 했을지도 모른다.

 

석탈해로서는 받을 수도, 거절할 수도 없는 난처한 상황이 되었을지도 모른다. 그래서 양측이 서로 합의한 방법으로 누가 왕위에 적합한 인물인가를 결정하는 방법을 제안한 것이라고 본다. 이런 방법으로 왕이 되면 왕이 되어서 좋을 것이고, 왕이 되지 않아도 ‘나는 욕심이 없었다’는 것을 만천하에 알리면서 나름 훗날을 기약할 수 있어서 좋을 것이다. 그런데 어쩌면 이후 석탈해로서는 적당한 선만 지키면서 적당히 욕심이 없는 척해야 하는 피곤한 삶을 살았을지도 모른다. 괜히 조금만 튀는 행동을 했으면 신하들이 ‘저 놈을 죽여야 합니다!’라고 게거품을 물지도 모르기 때문이다.