흙수저에서 자수성가한 밀러드 필모어 [미국 제13대 대통령]

흙수저에서 자수성가한 밀러드 필모어 [미국 제13대 대통령]

미국 역사상 ‘가장 잊힌’ 대통령?

밀러드 필모어는 미국 제13대 대통령으로, 대중적인 인지도가 매우 낮은 인물 중 한 명이다. 그는 1850년 재커리 테일러 대통령이 서거하면서 부통령직을 승계하여 대통령이 되었다. 당시 미국은 멕시코-미국 전쟁 이후 새로 얻은 영토에서 노예제를 허용할 것인가를 두고 남부와 북부가 전쟁 직전의 험악한 분위기를 조성하던 시기였다. 필모어는 이러한 격동기에 정권을 잡았으나, 그의 정책들은 결과적으로 내전을 잠시 미루는 임시방편에 불과했다는 평을 받는다.

역사학자들은 그를 종종 ‘가장 존재감 없는 대통령’ 상위권에 배치하곤 한다. 이는 그가 뚜렷한 정치적 파벌을 이끌지 못했고, 그가 속했던 휘그당이 그의 임기 이후 사실상 붕괴했기 때문이다. 또한, 그가 서명한 법안들이 도덕적으로 논란이 많았기에 후대의 영웅적인 평가를 받기 어려웠다. 하지만 그는 격변하는 19세기 중반 미국을 유지하기 위해 고군분투했던 실무형 행정가였으며, 백악관에 도서관을 설치하고 소방 체계를 정비하는 등 제도적인 기여도 적지 않았다.

흙수저에서 대통령까지

필모어는 미국 역사상 가장 가난한 환경에서 자라난 대통령 중 한 명이다. 뉴욕주 북부의 척박한 농토에서 태어난 그는 어린 시절 제대로 된 학교 교육을 거의 받지 못했다. 10대 시절에는 의류 제조 공장의 도제로 일하며 고된 노동을 견뎌야 했다. 그러나 그는 배움에 대한 열망이 대단하여, 일하는 틈틈이 사전을 읽으며 단어를 익혔고 빌린 책들로 독학을 이어갔다. 이러한 배경은 그를 자수성가형 인물의 전형으로 만들었다.

20대 초반에 이르러서야 법률 사무소의 서기로 일할 기회를 얻은 그는 놀라운 집중력으로 법학을 공부해 변호사 자격증을 취득했다. 이후 뉴욕주 정치권에 입문하며 서민들의 지지를 기반으로 성장했다. 그는 화려한 배경을 가진 버지니아 귀족 출신 정치인들과 달리, 일반 시민들이 겪는 경제적 어려움을 잘 이해하는 정치인으로 각인되었다. 부통령으로서 대통령직을 승계했을 때도 그는 자신의 출신을 잊지 않고 성실하게 직무에 임했으나, 엘리트 중심의 정계에서 확고한 지지 기반을 닦는 데는 한계가 있었다.

시한폭탄을 멈춰라, 1850년 타협

1850년 당시 미국은 말 그대로 화약고와 같았다. 멕시코와의 전쟁에서 승리하며 획득한 방대한 영토에 노예제를 적용할지를 두고 남북의 갈등이 극에 달했다. 전임자였던 재커리 테일러는 남부 출신임에도 불구하고 노예제 확산에 부정적이었으며, 이는 남부 주들의 연방 탈퇴 위협으로 이어졌다. 테일러가 갑자기 사망하고 필모어가 취임했을 때, 그는 연방의 분열을 막는 것이 대통령의 제1 사명이라고 판단했다.

필모어는 헨리 클레이와 스티븐 더글러스 같은 정계의 거물들이 제안한 ‘1850년 타협안’을 전폭적으로 지지했다. 이 타협안은 캘리포니아를 자유주로 인정하되, 텍사스의 국경 분쟁을 해결하고 남부의 요구를 수용하는 복합적인 내용을 담고 있었다. 그는 이 타협안이 미국의 평화를 지켜줄 최후의 보루라고 믿었다. 결국 타협안은 의회를 통과했고 전쟁의 위기는 일단락되었다. 그러나 이 타협은 갈등의 근본적인 원인인 노예제를 해결한 것이 아니라, 단지 10년 뒤의 내전으로 미뤄둔 ‘시한폭탄의 정지 버튼’이었을 뿐이었다.

양날의 검, 도망노예법

1850년 타협안 중 가장 논란이 된 대목은 바로 ‘도망노예법’의 강화였다. 이 법은 북부로 탈출한 흑인을 발견하면 북부의 일반 시민과 관리들이 이들을 체포해 남부 주인에게 되돌려보내는 데 협조해야 한다는 내용을 담고 있었다. 필모어는 개인적으로 노예제에 반대하는 입장이었음에도 불구하고, 법치주의와 연방의 단합을 명분으로 이 법에 서명했다. 그는 헌법에 규정된 의무를 다하는 것이 개인의 도덕적 신념보다 우선한다고 믿었던 것이다.

이 결정은 북부 민중의 엄청난 분노를 불러일으켰다. 북부의 폐지론자들은 필모어를 '유다' 혹은 ‘노예제의 앞잡이’라고 부르며 맹비난했다. 보스턴 등지에서는 시민들이 체포된 흑인을 구출하기 위해 폭동을 일으키기도 했다. 필모어는 연방군을 동원해서라도 법을 집행하겠다는 강경한 태도를 보였고, 이는 그를 북부에서 정치적으로 고립시켰다. 결국 이 법은 남부에는 미흡한 만족을, 북부에는 씻을 수 없는 모욕감을 주어 양측의 감정적 골을 회복 불가능한 수준으로 깊게 만들었다.

일본의 문을 열다 (페리 제독)

필모어 대통령의 대외 정책 중 가장 성공적이고 역사적인 성과로 꼽히는 것이 바로 일본의 개항이다. 당시 미국은 고래잡이 어선의 중간 보급지와 중국과의 무역을 위한 거점이 절실했다. 필모어는 매튜 페리 제독에게 친서와 함께 강력한 함대를 주어 일본으로 파견했다. 그는 서신에서 평화와 통상을 강조했지만, 동시에 거대한 흑선(Black Ships)을 동원한 무력시위를 병행하는 이른바 ‘함포 외교’를 펼쳤다.

페리 제독은 필모어의 지시에 따라 1853년 에도만의 우라가에 도착해 대통령의 서신을 전달했다. 이는 수백 년 동안 쇄국 정책을 고수하던 일본 사회에 거대한 충격을 안겨주었다. 결국 이듬해 미일화친조약이 체결되었고, 일본은 세계 무대로 강제로 끌려 나오게 되었다. 이 사건은 일본 내에서 메이지 유신이라는 대변혁이 일어나는 도화선이 되었으며, 동아시아의 국제 질서를 근본적으로 뒤바꿔 놓았다. 국내 정치에서의 실패와 달리 외교 분야에서 필모어는 미국의 영향력을 태평양 건너까지 확장한 선구적인 역할을 수행했다.

휘그당의 마지막 대통령

휘그당은 당시 민주당과 맞서던 미국의 양대 정당이었으나, 노예제라는 거대한 이슈 앞에서 자중지란에 빠져 있었다. 필모어는 휘그당의 중도파를 대변하며 남북의 화합을 꾀했지만, 그의 도망노예법 지지는 당의 기반이었던 북부 휘그당원들을 돌아서게 만들었다. 1852년 대선을 앞두고 열린 휘그당 전당대회에서 현직 대통령이었던 필모어는 당내 경선을 통과하지 못하는 수모를 겪었다.

휘그당은 필모어 대신 남북전쟁의 영웅 윈필드 스콧을 후보로 내세웠으나 참패했고, 이후 당은 완전히 공중분해 되었다. 노예제 확대를 반대하던 북부 세력은 이후 에이브러햄 링컨을 중심으로 한 공화당을 창당하게 된다. 필모어는 휘그당 소속으로 백악관을 지킨 마지막 대통령이 되었으며, 그의 퇴장과 함께 미국의 초창기 정당 정치는 종말을 고했다. 이는 타협과 중재를 중시하던 구시대적 정치가 노예제라는 도덕적, 생존적 가치 앞에서는 더 이상 작동할 수 없음을 보여준 상징적인 사건이었다.

“아무것도 모른다?” 노우-나싱 당

정계 은퇴 후에도 필모어는 정권 복귀의 미련을 버리지 못했다. 그는 1856년 대선에서 ‘노우-나싱(Know-Nothing)’이라 불리는 아메리카당의 후보로 출마했다. 이 정당은 당시 급증하던 아일랜드와 독일계 이민자, 특히 가톨릭 신자들에 대한 반감을 기반으로 성장한 극우 성향의 정당이었다. 당원들이 비밀 유지 조항 때문에 외부의 질문에 “나는 아무것도 모른다”고 대답한 데서 당의 이름이 유래했다.

필모어 스스로는 광신적인 반이민주의자가 아니었으며, 단지 기존 정당들이 해결하지 못하는 남북 갈등의 대안으로 제3의 길을 찾으려 했던 것으로 해석된다. 그는 이민자 문제보다 연방의 보존이 더 중요하다고 주장했지만, 대중은 그를 편협한 민족주의 세력의 수장으로 기억하게 되었다. 대선 결과 그는 메릴랜드주에서만 승리하며 3위에 그쳤고, 이 선거를 끝으로 그의 정치적 영향력은 완전히 소멸했다. 한때 대통령이었던 인물이 급진적인 이익 집단의 후보로 나선 것은 그의 명성에 지울 수 없는 오점을 남겼다.

역사의 평가

밀러드 필모어에 대한 오늘날의 평가는 매우 냉혹한 편이다. 그는 위대한 결단력보다는 눈앞의 위기를 모면하려는 행정가적 태도에 치중했다는 비판을 받는다. 특히 도망노예법에 서명한 것은 인간의 기본권을 외면하고 노예제라는 거대한 악의 수명을 연장했다는 도덕적 비난에서 자유롭지 못하다. 이 때문에 미국의 역대 대통령 순위에서 그는 늘 하위권에 머물며 ‘잊힌 대통령’이라는 꼬리표를 달고 있다.

그러나 그를 향한 재평가의 시선도 존재한다. 그는 준비되지 않은 상태에서 대통령직을 맡았음에도 불구하고 극단적인 분열을 막기 위해 자신이 할 수 있는 최선의 중재안을 도출해냈다. 그가 이끌어낸 10년의 평화 덕분에 북부는 산업을 발전시키고 전쟁에 대비할 시간을 벌 수 있었으며, 이는 훗날 남북전쟁에서 연방이 승리하는 밑거름이 되었다는 분석도 있다. 또한 그는 고향인 버팔로의 발전을 위해 평생 헌신했으며, 교육과 문화 발전에 기여한 시민적 지도자로서의 면모도 갖추고 있었다. 그의 삶은 거대한 역사의 흐름 속에서 타협이 가진 한계와 책임감을 동시에 보여주는 사례다.

밀러드 필모어(Millard Fillmore, 1800~1874) 연보

1. 출생과 고난의 초기 생애 (1800~1822)

• 1800년 1월 7일 : 뉴욕주 서머힐의 가난한 통나무집(Log Cabin)에서 9남매 중 차남으로 출생하였다. 그는 미국 역사상 가장 가난한 환경에서 자라 대통령이 된 전형적인 ‘개천에서 용 난’ 인물로 꼽힌다.
• 1814~1818년 : 가난으로 인해 정규 교육을 받지 못했다. 대신 옷감을 만드는 도제로 일하며 틈틈이 독학으로 지식을 쌓는 고단한 청년기를 보냈다.
• 1819년 : 뉴호프 아카데미(New Hope Academy)에 입학하여 6개월간 집중 교육을 받았다. 이때 자신보다 두 살 연상인 스승 애비게일 파워스(Abigail Powers, 1798~1853)를 만났으며, 그녀는 훗날 그의 부인이자 든든한 정치적 조력자가 되었다.
• 1822년 : 법률 사무소에서 필기사로 일하며 독학으로 법률 공부를 마쳤다. 정식 대학 교육 없이 오로지 노력만으로 법조계에 발을 들인 집념의 소유자였다.

2. 정치적 입문과 성장 (1823~1847)

• 1823년 : 뉴욕주 변호사 자격을 취득하고 개업하였다.
• 1828~1831년 : 비밀 결사 조직에 반대하는 반메이슨당(Anti-Masonic Party) 소속으로 뉴욕주 하원의원에 당선되어 정치 경력을 시작하였다.
• 1833~1843년 : 휘그당(Whig Party)의 핵심 인물로 부상하며 연방 하원의원을 역임하였다. 특히 하원 세입위원회 위원장으로서 보호무역을 골자로 한 ‘1842년 관세법(Tariff of 1842)’ 제정을 주도하며 경제 분야에서 두각을 나타냈다.
• 1847년 : 뉴욕주 감사관(Comptroller)으로 당선되어 행정가로서 실무 경험을 쌓았다.

3. 부통령 취임과 대통령 승계 (1848~1850)

• 1848년 : 휘그당의 부통령 후보로 지명되었다. 이는 남부 출신인 재커리 테일러(Zachary Taylor, 1784~1850) 후보와 지역적 균형을 맞추기 위한 북부 세력의 전략적 선택이었다.
• 1849년 3월 4일 : 제12대 부통령에 취임하였다. 상원의장으로서 노예제 확대 문제를 두고 남북 의원들이 벌이는 격렬한 토론을 끈기 있게 중재하였다.
• 1850년 7월 9일 : 재커리 테일러 대통령이 갑작스럽게 서거하였다.
• 1850년 7월 10일 : 제13대 미국 대통령으로 취임하였다. 그는 미국 역사상 전임자의 사망으로 대통령직을 승계한 두 번째 인물이 되었다.

4. 제13대 대통령 재임기 (1850~1853)

• 필모어는 전임자였던 테일러의 강경 노선 대신 ‘타협’을 선택하여 연방의 붕괴를 일시적으로 막아냈다.
• 1850년 : ‘1850년 타협(Compromise of 1850)’안에 최종 서명하였다. 이를 통해 캘리포니아를 자유 주로 승인하는 대신, 북부인들이 혐오하던 도망노예법(Fugitive Slave Act)을 강화하였다. 이는 연방 분열을 막기 위한 고육지책이었으나 북부의 거센 반발을 샀다.
• 1852년 : 매슈 페리(Matthew C. Perry, 1794~1858) 제독을 일본에 파견하여 개항을 요구하였다. 이는 훗날 미일수호통상조약의 발판이 되어 미국의 태평양 진출을 앞당겼다.
• 1852년 : 백악관에 최초로 상설 도서관을 설치하였다. 책을 사랑했던 부인 애비게일 파워스의 영향으로, 당시까지 책 한 권 없던 백악관에 지적인 분위기를 조성하였다.
• 1853년 : 도망노예법 서명에 실망한 휘그당 내 북부 세력의 반대로 재선 후보 지명에 실패하며 퇴임하였다.

5. 퇴임 후와 ‘노우 나싱’ 활동 (1854~1874)

• 1856년 : 반이민ㆍ반가톨릭 성향의 비밀 결사 정당인 노우 나싱당(Know-Nothing Party) 후보로 대선에 출마했으나 낙선하였다. 이 행보는 평생 온건 중재자로 살았던 그의 이미지에 큰 오점을 남겼다.
• 1861~1865년 : 남북전쟁 중 연방을 지지했으나, 에이브러햄 링컨(Abraham Lincoln) 행정부의 급진적인 정책에는 비판적인 입장을 취하였다.
• 1874년 3월 8일 : 뉴욕주 버펄로에서 뇌졸중으로 서거하였다.

역사적 의의와 평가

• 일시적 평화의 수호자 : 필모어는 ‘1850년 타협’을 통해 남북전쟁의 발발을 약 10년 정도 늦추는 데 기여했다. 하지만 그 대가로 강화된 도망노예법은 북부의 폐지론자들을 자극하여 남북 갈등의 골을 더욱 깊게 만드는 역설적인 결과를 낳았다.
• 외교적 성과 : 일본의 빗장을 열어 태평양 시대를 개막한 대통령으로 평가받는다. 그의 외교적 결단은 이후 미국의 아시아 정책에 지대한 영향을 미쳤다.
• 가장 잊힌 대통령 : 당대에는 냉철한 중재자 역할을 했으나, 퇴임 후 신당 가입 행보와 뚜렷한 정치적 카리스마 부족으로 인해 오늘날 미국인들에게 인지도가 매우 낮은 편이다. 하지만 그의 성실함과 내실 있는 행정 스타일은 재평가받을 여지가 충분하다.