【1674년 11월 8일】 영국 시인 존 밀턴, 불멸의 유산을 남기고 잠들다

 

1. 존 밀턴(John Milton, 1608~1674), 그는 누구인가

 

존 밀턴(John Milton, 1608년 12월 9일 ~ 1674년 11월 8일)은 런던 칩사이드(Cheapside)에서 부유한 공증인의 아들로 태어났다. 그의 아버지는 음악 애호가이자 상당한 지식인이었고, 어린 밀턴에게 최고의 교육을 아끼지 않았다. 그는 세인트 폴 스쿨을 거쳐 케임브리지 대학교 크라이스트 칼리지에 진학하여 고전 문학, 역사, 신학 등 폭넓은 학문을 섭렵하였다. 특히 라틴어, 그리스어, 히브리어 등 여러 언어에 능통했으며, 르네상스 인문주의자로서의 깊이 있는 교양을 쌓았다.

 

밀턴은 학창 시절부터 시인으로서의 재능을 보였고, 졸업 후에도 바로 직업을 갖기보다는 학문에 정진하며 문학적 역량을 키워나갔다. 이 시기 그는 이미 "나는 미래를 위해 무엇인가를 쓸 것이다. 그것은 내 조국을 명예롭게 하고 지식을 충만케 하여 하나님을 영예롭게 할 것이다. 나는 내 모국어를 아름답게 장식하고, 이 섬나라의 동포 시민들 사이에서 일어난 가장 훌륭하고 슬기로운 일들을 모국어로 전달하는 자가 될 것이다"라고 말하며 자신의 소명 의식을 드러내기도 하였다. 그의 젊은 시절은 문학적 야망과 종교적 열정으로 가득 찬 시기였다.

 

2. 격동의 시대와 밀턴의 정치 참여

 

17세기 영국은 격렬한 사회적, 정치적 변화를 겪고 있었다. 찰스 1세의 전제 통치와 의회의 충돌은 결국 1642년 영국 내전으로 비화되었고, 이는 국왕 처형과 공화정 수립이라는 초유의 사태로 이어졌다. 독실한 청교도이자 공화주의자였던 밀턴은 단순히 문학 활동에만 머무르지 않고, 적극적으로 이 역사적 격변에 참여하였다. 그는 의회의 대변인이자 올리버 크롬웰(Oliver Cromwell, 1599~1658) 정권의 라틴어 서기(Secretary for Foreign Tongues)로 일하며 외교 문서 작성 및 국내외 선전 활동에 핵심적인 역할을 담당하였다.

 

밀턴은 왕권신수설을 비판하고 국민의 자유와 공화주의를 옹호하는 수많은 논문을 발표하였다. 특히 『왕과 치안판사의 권한(The Tenure of Kings and Magistrates)』과 『영국인의 대변(Pro Populo Anglicano Defensio)』 같은 저술을 통해 찰스 1세의 처형을 옹호하고 왕당파의 비난에 맞섰다. 이러한 정치적 헌신은 그의 시력을 잃게 하는 직접적인 원인이 되기도 하였다. 과도한 업무와 건강 악화로 인해 그는 1652년 완전히 실명하게 되지만, 이는 그의 창작 열정을 꺾지 못하였다.

 

3. 실낙원(Paradise Lost): 좌절 속에서 피어난 불멸의 서사시

 

1660년 왕정 복고가 이루어지고 찰스 2세가 즉위하면서 밀턴은 위험에 처하게 되었다. 그는 국왕 처형에 가담했다는 이유로 투옥되었고, 사형 위기에 직면했으나 친구들의 도움으로 간신히 목숨을 건질 수 있었다. 모든 정치적 이상이 좌절되고 자신의 신념이 무너진 암울한 시기였다. 그러나 이 절망의 순간은 그에게 불멸의 걸작을 탄생시키는 계기가 되었다.

 

실명 상태에서 그는 구술로 자신의 대작 『실낙원(Paradise Lost)』을 집필하기 시작하였고, 1667년 마침내 완성하여 출판하였다. 『실낙원』은 성경의 창세기를 바탕으로 타락한 천사 루시퍼(사탄)의 반란과 인간의 타락, 그리고 구원을 다룬 장편 서사시이다. 밀턴은 이 작품을 통해 인간의 자유의지와 신의 섭리, 선과 악의 문제에 대한 깊이 있는 통찰을 보여주었다. 그의 탁월한 언어 구사 능력과 장엄한 문체, 방대한 신학적, 역사적 지식이 결합된 『실낙원』은 영어 문학사에서 셰익스피어(William Shakespeare, 1564~1616) 다음가는 위대한 작품으로 평가받는다. 그는 또한 『복락원(Paradise Regained)』과 비극 희곡 『삼손 아고니스테스(Samson Agonistes)』를 통해 자신의 후기 문학 세계를 완성하였다.

 

4. 1674년 11월 8일, 한 위대한 작가의 죽음

 

존 밀턴은 왕정 복고 이후 극심한 어려움 속에서도 맹인이라는 신체적 제약을 극복하고 끊임없이 창작 활동을 이어나갔다. 그는 병고와 노쇠에 시달리면서도 자신의 마지막 작품들을 완성하기 위해 혼신의 힘을 다하였다. 세 번째 아내인 엘리자베스 민슐(Elizabeth Minshull)과 세 딸의 보살핌 속에서 그는 마지막 순간까지 지적인 삶을 포기하지 않았다.

 

그리고 마침내 1674년 11월 8일, 그는 런던의 자택에서 65세의 나이로 영원히 잠들었다. 그의 죽음은 당시 영국 사회에 큰 충격을 주지는 못했다. 그가 한때 열렬히 옹호했던 공화주의 이념은 과거의 유물처럼 여겨졌고, 『실낙원』 또한 대중적 성공을 거두기까지는 다소 시간이 필요했다. 그러나 그의 문학적 위상과 『실낙원』의 가치는 시간이 지남에 따라 재평가되었고, 곧 영국 문학사의 가장 빛나는 별 중 하나로 자리매김하게 된다. 그의 장례는 스코틀랜드교파 성 길레스 교구 교회(St Giles Cripplegate)에서 치러졌고, 그곳에 안장되었다.

 

5. 밀턴의 유산과 후대에 미친 영향

 

존 밀턴은 셰익스피어와 더불어 영어 문학사상 가장 위대한 시인 중 한 명으로 손꼽힌다 . 그의 문학적 유산은 낭만주의 시대의 윌리엄 워즈워스(William Wordsworth, 1770~1850)와 존 키츠(John Keats, 1795~1821) 같은 시인들에게 깊은 영향을 미쳤으며, 근현대 작가들에게도 끊임없이 영감의 원천이 되었다. 특히 『실낙원』은 그 장엄한 스케일과 철학적 깊이로 인해 전 세계 문학 연구의 중요한 대상이 되고 있다.

 

문학적 영향뿐만 아니라, 그의 정치적 사상 또한 중요한 유산으로 남아 있다. 밀턴이 주장했던 사상의 자유, 언론의 자유, 공화주의적 이상은 훗날 계몽주의 시대 사상가들과 미국 독립 혁명에도 영향을 미쳤다. 그는 독재와 전제에 저항하고 자유와 정의를 추구했던 지식인의 표상으로 기억된다. 그의 삶과 작품은 인간의 자유의지와 이성에 대한 끊임없는 탐구, 그리고 어떤 역경 속에서도 자신의 신념을 지키려 했던 한 인간의 위대한 노력을 보여주고 있다. 1674년 11월 8일, 그는 세상을 떠났지만, 그가 남긴 불멸의 메시지는 오늘날까지도 우리에게 큰 울림을 주고 있다.